Si se le pregunta cómo ha elegido a las personas que considera amigos cercanos, puede dar una de varias respuestas lógicas: que son personas con las que comparte intereses o rasgos de personalidad, o que disfruta de su compañía, o incluso que se convirtió en amigos por pura casualidad.
Sin embargo, en los últimos años, a medida que la secuenciación del ADN se ha vuelto cada vez más rápida, más barata y más fácil, algunos investigadores han examinado los genes de las personas y han encontrado un hallazgo sorprendente: que las personas que son amigas tienen una probabilidad desproporcionada de compartir ciertas similitudes en su composición genética.
Algunos científicos incluso han planteado la hipótesis de que este es el resultado de una estrategia evolutiva ventajosa, similar a la teoría de la aptitud inclusiva para los parientes: como humano prehistórico, si tendías a mantenerte unido y apoyar a otros con quienes compartes genes, ayudándolos a sobrevivir liderados para la supervivencia de sus propios genes, incluso si usted personalmente no logró transmitir sus genes a su descendencia. Según esa teoría, podemos reconocer a nuestros hermanos genéticos no familiares y, conscientemente o no, hacernos amigos de ellos en base a esa similitud.
Sin embargo, un grupo de científicos sociales dirigido por Jason Boardman de la Universidad de Colorado se mostró escéptico. Dudaban de si la similitud genética realmente estaba impulsando la forma en que elegimos a nuestros amigos, y sospechaban que, en cambio, otros factores sociales nos llevaron a hacernos amigos de personas con las que compartimos genes. Para probar su hipótesis, profundizaron en los datos del Estudio Longitudinal Nacional de Salud de los Adolescentes, que reúne una amplia gama de datos sobre miles de estudiantes de secundaria y preparatoria en todo el país, desde conductas de riesgo hasta alelos genéticos particulares a las relaciones con otros.
Sus hallazgos, presentados en un artículo publicado ayer en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, refutan enérgicamente la idea de que los genes determinan a los amigos y en su lugar presentan una idea alternativa: que los mecanismos sociales simplemente nos ponen en situaciones en las que estamos expuestos a personas que compartir genes y que nos hagamos amigos de ellos en función de este contexto. En última instancia, escriben: "nuestro trabajo destaca el papel fundamental que desempeñan las amplias estructuras sociales en la medida en que los factores genéticos explican comportamientos complejos, como las amistades". En otras palabras, los genes por sí solos no son suficientes para explicar una toma de decisiones complicada proceso como elegir amigos.
Los investigadores llegaron a esta conclusión utilizando datos de encuestas para comparar escuelas que variaban en la cantidad de amigos que compartían similitudes genéticas. Al confirmar el trabajo anterior, descubrieron que, en general, un par de estudiantes que se enumeraron como amigos cercanos tendían a compartir ciertos alelos para genes particulares.
Sin embargo, también encontraron que los estudiantes en las escuelas con los mayores niveles de estratificación social y segregación racial tenían más probabilidades de formar amistades genéticamente similares. Resulta que, para empezar, es mucho más probable que los estudiantes del mismo origen étnico compartan estos alelos genéticos particulares. Esto también es válido para la clase social, porque el origen étnico se correlaciona fuertemente con la posición económica en las escuelas incluidas en el conjunto de datos.
Para los investigadores, esto pinta una imagen muy diferente de cómo los genes afectan las amistades de lo que se entendía previamente. En lugar de que los estudiantes disciernen los genes de los demás y forjen amistades basadas en el ADN que compartieron, es mucho más probable que, al menos en la mayoría de las escuelas estadounidenses, simplemente tengan la mayor exposición a otros estudiantes como ellos a partir de una edad temprana. En lugar de una lección alegre sobre el altruismo evolutivo, dicen, simplemente hemos encontrado un recordatorio indirecto del grado continuo de segregación de facto en las escuelas.
