Los gusanos de seda fueron traídos por primera vez de Asia a Bizancio alrededor del año 550 dC. La leyenda dice que dos monjes escondieron huevos de gusanos de seda dentro de un poste de bambú para sacarlos de contrabando de China, donde estaban guardados tan cerca como los secretos de estado. Los monjes luego presentaron los huevos al emperador bizantino Justiniano I en Constantinopla, donde creó una próspera industria de la seda. Los gusanos de seda llegaron a Italia a través de Sicilia en el siglo XII, y en el siglo XIII, el cultivo del gusano de seda, o sericultura, había migrado hacia el norte hasta el valle del río Po. En el siglo 16, la sericultura se había introducido en el área de Como.
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La cría de gusanos de seda fue un trabajo brutal. Dado que los gusanos de seda requieren una temperatura constante y templada, se les entregaban secciones enteras de granjas y familias enteras solían participar, avivando incendios las 24 horas para mantener el calor adecuado. Algunos incluso "dieron a los gusanos la casa y durmieron afuera en los establos con los animales", dice Ester Geraci, un funcionario del Museo de la Seda Educativa de Como.
El proceso comenzó con la incubación de 10 a 14 días de huevos de gusanos de seda, que son producidos por el apareamiento de polillas adultas de gusanos de seda. Según el Museo de la Seda, mantener a los pequeños y delicados huevos (del tamaño de una cabeza de alfiler) a la temperatura adecuada era "la tarea de las mujeres, que a menudo llevaban pequeñas bolsas de huevos en contacto directo con su piel ... a veces entre sus senos ". Una vez que nacieron, los gusanos, de solo un milímetro de largo, tuvieron que ser alimentados con hojas de morera día y noche. De un peso al nacer de solo medio miligramo, crecerían 10, 000 veces a un peso final de alrededor de cinco gramos y una longitud de 8 a 9 centímetros (3 pulgadas) en solo 30 a 32 días. Luego, en los últimos tres días de su etapa larval, los gusanos comenzarían a hacer girar sus capullos de un filamento delgado continuo (de hasta 1, 200 metros (4, 000 pies) de largo) que emitieron desde una "hilera" ubicada cerca de sus bocas . El filamento, formado principalmente por una sustancia llamada fibroína fabricada en dos glándulas en la parte inferior de sus mandíbulas, se endureció instantáneamente cuando entró en contacto con el aire.
Después de aproximadamente una semana, los capullos se colocaron brevemente en un horno seco y caliente para matar a las polillas adultas en el interior. (Si se permite que salga de un capullo, una polilla adulta arruinaría la seda, por lo que solo se dejaría madurar la cantidad suficiente de polillas adultas para mantener el ciclo de reproducción). Luego, los capullos se pusieron en agua caliente para facilitar la difícil y tediosa tarea de extrayendo la seda. El último minuto del filamento de seda del capullo tenía que ubicarse y enroscarse en un carrete, que luego lo desenrollaba del capullo calentado por agua. Luego se limpió el hilo de seda, se retorció (para evitar que los filamentos se separen) y se tejió en tela.
Las compañías de seda de Como ahora compran la mayor parte de su seda cruda sin teñir (tanto tela como hilo) de China.
