Pez globo Crédito de la imagen: Jon Connell a través de Flickr
El cáncer es horrible Y los tratamientos para el cáncer, incluida la quimioterapia, pueden ser increíblemente dolorosos. Incluso los tratamientos para el dolor, generalmente los opioides como la morfina, pueden ser debilitantes, con efectos secundarios como mareos, vómitos, estreñimiento y adicción.
Debido a esto, los investigadores médicos están muy interesados en desarrollar alternativas a los medicamentos opioides. Investigadores del Centro de Cáncer John Theurer del Centro Médico de la Universidad de Hackensack, en Nueva Jersey, están trabajando en un medicamento experimental que esperan alivie el dolor a los pacientes con cáncer que reciben quimioterapia. La droga usa tetrodotoxina, la neurotoxina que se encuentra en el pez globo.
En un comunicado, el investigador principal, el Dr. Samuel Goldlust, dijo: "Se ha descubierto que la tetrodotoxina es 3.000 veces más potente que la morfina sin los efectos secundarios negativos de los opioides".
La tetrodotoxina es mejor conocida por proporcionar un atractivo peligroso a los amantes de la comida que disfrutan de vivir al límite. Aunque el pez globo contiene suficiente toxina para matar a 30 personas, se considera un manjar, delicioso si se prepara correctamente, mortal si no.
De io9:
Los chefs deben estar entrenados durante dos años, durante los cuales comerán muchos de los pescados que ellos mismos preparan. Y no se equivoquen, las personas mueren por envenenamiento por fugu. Alrededor de cinco personas al año hacen que el pez globo sea su última comida, y muchos más se enferman violentamente. No es un camino placentero.
El veneno, la tetrodotoxina, en realidad es producido por la bacteria que el pez permite colonizar sus diversas partes. La tetrodotoxina es una neurotoxina, lo que significa que elimina el sistema nervioso a medida que se mueve por el cuerpo. Esto puede sonar como una muerte relativamente indolora, con el cerebro desconectado rápidamente. Ese no es el caso. La toxina comienza con las extremidades. El primer lugar donde la gente lo nota es en los labios. Luego los dedos. Hay un hormigueo entumecido y una pérdida de control. Esta es una señal de que es hora de llegar al hospital. La toxina se mueve hacia adentro desde allí, sacando los músculos, a menudo causando debilidad, mientras que paradójicamente provoca vómitos y diarrea. Entonces la tetrodotoxina golpea el diafragma. Esta es la membrana muscular grande en el pecho que permite que los pulmones inhalen y exhalen. El sistema respiratorio está paralizado mientras la persona aún está completamente consciente. Finalmente, la toxina llega al cerebro, pero solo después de que la persona involucrada ha sentido que su cuerpo está paralizado por completo, enterrándolo en su interior. Incluso entonces, algunas personas no tienen la suerte de perder el conocimiento por completo. Hay personas que informan estar conscientes, ya sea ocasionalmente o continuamente, durante su coma.
Estos investigadores están aprovechando las mismas cualidades que hacen que la tetrodotoxina sea tan mortal (eliminar partes del sistema nervioso) para bloquear las señales de dolor de partes del sistema nervioso dañado para que no lleguen al cerebro. El cuarenta por ciento de los pacientes sometidos a quimioterapia informan tener este tipo de dolor, y es una de las razones más comunes que los pacientes citarán como una razón por la que eligen suspender la quimioterapia.
Sin embargo, cenar en pez globo no es ni remotamente una buena idea para los pacientes de quimioterapia: el tratamiento desarrollado por Goldlust y WEX Pharmaceuticals usa 300 veces menos toxinas que las que se encuentran en un solo pez globo y tiene un largo camino por recorrer antes de que sea disponible para pacientes. Actualmente se encuentra en un ensayo de fase II (una de aproximadamente 100-300 personas, de acuerdo con la FDA, que analiza qué tan efectivo, y, clave adicional en este caso, qué tan seguro es el medicamento) y se está probando específicamente en su capacidad para tratar a pacientes con “dolor neuropático inducido por quimioterapia”, dolor causado cuando el tratamiento con quimioterapia daña partes del sistema nervioso.
Hay dos fases más después de esto, una antes y otra después de que el medicamento salga al mercado. Solo alrededor de un tercio de los medicamentos experimentales pasan las fases I y II de las pruebas, y la fase III es la parte más costosa y larga del proceso de aprobación de la FDA. Pero cuando se trata de analgésicos, particularmente analgésicos que se basan en neurotoxinas mortales, ciertamente tiene sentido tomarse el tiempo para asegurarse de que el tratamiento sea seguro.
Más de Smithsonian.com:
Fugu nuevo y mejorado: ¡Ahora, sin veneno!
¡Toma eso, cáncer!
La guerra contra el cáncer se vuelve sigilosa
