El presidente Barack Obama podría ser el primer presidente negro en servir en la Casa Blanca, pero ciertamente no fue la primera persona negra en vivir allí. Sin embargo, la historia de los residentes negros originales de 1600 Pennsylvania Avenue ha sido escasamente informada, como lo descubrió el reportero de Associated Press Jesse J. Holland cuando comenzó a investigar su último libro , The Invisibles: The Untold Story of African American Slaves en la Casa Blanca . Los Invisibles, un esbozo inteligente sobre la vida de estos hombres y mujeres en cautiverio, está destinado a servir como una primera toma histórica. El objetivo de Holanda al escribir sobre los esclavos que residían junto a 10 de los primeros 12 presidentes que vivían en la Casa Blanca es iniciar una conversación sobre quiénes eran estas personas esclavizadas, cómo eran y qué les pasaría si pudieran escapar de esclavitud.
Su primer libro , Black Me Built the Capitol: Discovering African-American History In and Around Washington, DC, toca temas similares a The Invisibles . ¿Cómo surgió la idea de escribir sobre este capítulo perdido específico de la historia negra en los Estados Unidos?
Estaba cubriendo la política para la AP cuando Obama estaba haciendo su primera campaña presidencial en todo el país. Decidió ese fin de semana regresar a Chicago. Estaba en el autobús de la prensa, sentado en Chicago a las afueras de la casa de Obama, tratando de pensar qué libro escribir a continuación. Quería hacer un libro de seguimiento para mi primer libro, que se publicó en 2007, pero estaba luchando por tener una idea coherente. Mientras estaba sentado allí en Chicago, cubriendo a Obama, me impactó: siempre habíamos hablado sobre la historia de que Obama posiblemente se convirtió en el primer presidente negro de los Estados Unidos, pero sabía que Obama no podría haber sido el primer hombre negro en vivir en la casa blanca Washington, DC es una ciudad del sur y casi todas las mansiones del sur fueron construidas y administradas por afroamericanos. Entonces me dije, quiero saber quiénes eran estos esclavos afroamericanos que vivían en la Casa Blanca.
Los invisibles: la historia no contada de los esclavos afroamericanos en la Casa Blanca
Comprar¿Cómo comenzaste a investigar la historia?
Solo uno o dos de los esclavos que trabajaban para el presidente tenían algo escrito, Paul Jennings escribió una memoria, pero se escribe muy poco sobre estos hombres y mujeres esclavizados por los presidentes. La mayor parte de mi investigación se realizó leyendo entre líneas de memorias presidenciales y uniendo todo en una narración coherente. Los historiadores presidenciales que trabajan en Monticello y Hermitage en Tennessee, por ejemplo, quieren que se realice esta investigación; se emocionaron cuando alguien quiso ver estos registros y pudieron enviarme muchos materiales.
¿Cuáles fueron algunos de los detalles más inesperados que puede encontrar durante su investigación?
Una de las cosas que me sorprendió es la cantidad de información que se escribió sobre estos esclavos sin llamarlos esclavos. Los llamaron sirvientes, eran personal, pero eran esclavos. La operación de carreras de caballos de Andrew Jackson incluyó jinetes de esclavos. Se han escrito cosas sobre Andrew Jackson y los caballos y los jinetes, pero nadie mencionó la palabra "esclavos". Fueron llamados empleados en todos los registros. Entonces, está allí, una vez que sabes las palabras que debes buscar. También me sorprendió cuánto tiempo pasaron los presidentes hablando de sus esclavos en esas mismas palabras clave. Cuando comienzas a leer memorias, libros de contabilidad, estas personas aparecen una y otra vez, pero en realidad nunca se les llama esclavos.
¿Qué relación del presidente con sus esclavos te sorprendió más?
Con Thomas Jefferson, se ha dicho mucho sobre él y su familia, no sé si descubrí algo nuevo, pero todo se trata de contexto. Hablamos principalmente de Thomas Jefferson y Sally Hemings, pero James Hemings habría sido el primer chef de la Casa Blanca, de no haber sido por la disputa entre él y Thomas Jefferson.
O ves a [Joseph] Fossett atrapado en los terrenos de la Casa Blanca tratando de ver a su esposa. Me sorprendió porque pensarías que cosas así serían más conocidas. La historia de Thomas Jefferson está abrumada por él y Sally Hemmings, pero hay tantas historias allí.
Seguro.
Además, con todo lo que sabemos sobre George Washington, me sorprendió descubrir que anunciaba en el periódico la recuperación de un esclavo fugitivo. No pensé que se hubiera escapado hasta que empecé a trabajar en esto y luego descubrir que había anunciado el regreso, eso no es sutil. Quería que volviera y tomó cualquier ruta que pudiera tomar, incluso sacar un anuncio.
¿Cómo la lectura sobre estos esclavos nos ayuda a comprender mejor a los primeros presidentes?
En el pasado, hemos hablado sobre sus actitudes en general hacia los esclavos y ahora podemos hablar en detalles e incluir los nombres de los esclavos con los que estaban tratando. Eso es algo que espero no solo de los historiadores, sino de la gente en general que elige lo abstracto. Comience a hablar sobre los detalles: así es como las relaciones entre George Washington y William Lee o Thomas Jefferson con James Hemings o Andrew Jackson con Monkey Simon. Esto nos ayuda a entender las políticas de los presidentes en lo que respecta a la esclavitud y las relaciones raciales en este momento. Si dijeron algo en público pero hicieron algo en privado, nos da una idea de quiénes son.
¿Fue frustrante escribir sobre la limitada información disponible?
Una de las cosas de las que hablo en el libro es que este es solo un primer paso. No se sabe cuántas historias se han perdido porque, como país, no valoramos estas historias. Siempre estamos aprendiendo más sobre los presidentes a medida que avanzamos y también aprenderemos más sobre las personas que prepararon sus comidas y las vistieron.
Hay personas que hacen un gran trabajo en las viviendas de esclavos en el sur, un gran trabajo en la historia de la cocina afroamericana, la cocina de esclavos en el pasado. No es que la información no siempre estuvo aquí, solo estamos interesados en ella ahora. A medida que avanzamos y aprendemos más información y encontramos estos viejos libros de contabilidad ocultos y fotografías, tendremos una imagen más clara de dónde venimos como país y eso nos ayudará a decidir hacia dónde vamos en el futuro.
