Charles Lefevre es un adicto. Y uno inteligente, porque ha ideado una forma de mantenerse a sí mismo y al objeto de su adicción: los hongos. El hongo preferido de Lefevre es la trufa, posiblemente el tipo más elegante y caro de todos. El hombre de 42 años dirige New World Truffieres Inc., que produce árboles inoculados con trufas que los agricultores pueden usar para iniciar "truffieres", o huertos de trufas. El negocio, con sede en el Valle de Willamette de Oregón, comenzó en 2000, y Lefevre ahora tiene clientes en todo el continente. Además de vender los árboles, él ayuda a organizar el Festival de la Trufa de Oregón a fines de enero, cuando los hongos están en su mejor momento. Lefevre le dice a Smithsonian.com cómo encuentra la diversión en los hongos.
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¿Qué son exactamente las trufas?
Las trufas son hongos que se desarrollan bajo tierra y dependen de los animales que las comen para dispersar sus esporas. De hecho, necesitan que los comamos para completar su ciclo de vida. Como viven bajo tierra, no pueden ponerse rojos como una manzana para llamar nuestra atención. En cambio, producen aromas potentes para atraer nuestra atención desde varias pulgadas bajo tierra.
¿Cómo te interesaste en ellos?
Las trufas son misteriosas y mágicas; tienen ese tipo de calidad de duende. La caza de trufas es algo que hice para complementar mis ingresos como estudiante graduado en la Oregon State University. Soy micólogo [su doctorado es en ecología forestal], así que cazar rebozuelos y ceps fue lo que hice para divertirme de todos modos. En algún momento, fue difícil separar mis intereses académicos y de entretenimiento.
Entonces, sin divulgar secretos comerciales, por supuesto, ¿qué haces?
Producimos árboles inoculados principalmente con las trufas europeas para permitir a los agricultores aquí en los Estados Unidos cultivar las famosas trufas europeas. Las trufas y los árboles forman una simbiosis mutuamente beneficiosa que puede durar 50 años o más en el suelo. Los árboles se producen bajo condiciones controladas durante el primer año de sus vidas para convencerlos a ellos y a las trufas para que formen su simbiosis. Es un proceso delicado ya que las necesidades del hongo y las necesidades de los árboles no son del todo iguales.
¿Quiénes son sus clientes?
Las personas que compran los árboles son demográficamente similares a las personas que fueron pioneras en la industria del vino en este país: son principalmente profesionales que buscan un cambio de estilo de vida que puedan permitirse aventurarse en nuevas áreas de agricultura que ofrecen algo de mística y el potencial para Ingresos significativos. Nuestros clientes están repartidos por todo el continente, y los visito cuando me piden que haga evaluaciones del sitio.
¿Hay una temporada de caza?
Enero a junio.
"Hay muy pocos cazadores de trufas en los Estados Unidos", dice Charles Lefevre. "Es un negocio reservado, y tal vez solo un millar de personas en el Noroeste saben cómo y dónde buscarlos". (Cortesía de Charles K. Lefevre) 
Charles Lefevre (derecha) habla con el granjero de trufas Aaron Kennel entre los avellanos de Kennel que han sido inoculados con trufas negras francesas. (Leslie Scott) Cuando cazas, ¿cómo encuentras trufas?
Aquí, los buscamos con rastrillos; esa es la mala práctica de cosecha que escuchas.
¿Por qué es eso malo?
Estás rastrillando el suelo del bosque y todas las cosas que viven en él. No le permite elegir trufas maduras y cosechables, por lo que acumulará inmaduras e inmaduras. Eso daña el sabor y la reputación.
¿Por qué los cazadores aquí no usan cerdos y perros como lo hacen en Europa?
La mayor parte de la caza se realiza subrepticiamente por la noche sin el permiso [del propietario]. Si conduces con un cerdo, todos saben lo que estás haciendo.
He estado cazando con perros, y son preferibles. Cualquier perro puede encontrar trufas, pero los perros que aman trabajar son los mejores. Los laboratorios y los caniches son excelentes perros de trufa.
¿Cuántos cazadores de trufas hay?
Hay muy pocos cazadores de trufas en los Estados Unidos. Es un negocio reservado, y tal vez solo un millar de personas en el noroeste saben cómo y dónde buscarlos. De esos mil, quizás 20 personas hacen el 90 por ciento de la cosecha. A nivel mundial, no tengo idea; indudablemente hay muchos miles en Francia, Italia y España.
¿Qué se necesita para ser un buen cazador de trufas?
El rasgo principal de la personalidad que se requiere es la capacidad de no alardear de ello, porque alguien te seguirá a tu parche la próxima vez que vayas.
¿Y un buen parche puede ser una verdadera olla de oro de duende?
Las trufas nativas de Oregón tienen un precio inferior a aproximadamente $ 100 por libra, aunque se vendieron por hasta $ 200 por libra el año pasado. Las trufas negras europeas generalmente se venden por alrededor de $ 800 por libra al por mayor aquí en los EE. UU., Y las trufas blancas italianas a menudo rondan los $ 1500 por libra al por mayor. La caza de trufas es una vida difícil si eso es todo lo que hace para ganarse la vida. Es un poco como buscar oro; La mayoría de las personas no ganan mucho dinero y pasan rápidamente a otras cosas. Pero algunos lo hacen bastante bien.
¿Cómo son diferentes las trufas?
Las trufas blancas de Oregón tienen un potente aroma a gas que combina muy bien con cualquier salsa de crema. Las trufas negras de Oregón tienen un aroma distintivo a frutas tropicales, a menudo descrito como piña o mango, que combina muy bien con los postres, particularmente los helados. La trufa negra europea tiene un aroma almizclado pero ligeramente dulce que es famoso con las tortillas. La trufa blanca italiana es poderosamente almizclada, incluso un poco crujiente, y es famosa simplemente afeitada sobre la pasta.
Entonces, ¿cómo un aficionado como tú come trufas?
Simple es mejor; pasta en salsa de crema con trufas blancas afeitadas en la parte superior.
Robin T. Reid es colaborador habitual de Smithsonian.com.
