Los investigadores de la Universidad del Sur de Dinamarca estaban luchando por dar sentido a los fragmentos de manuscritos medievales detectados en las portadas de tres tomos que datan de los siglos XVI y XVII cuando hicieron un descubrimiento mortal: veneno, al acecho bajo la apariencia de un pigmento verde esmeralda.
En un artículo publicado en The Conversation, el bibliotecario investigador Jakob Povl Holck y el profesor asociado Kaare Lund Rasmussen explican que habían decidido escanear los libros utilizando una serie de análisis de fluorescencia de rayos X con la esperanza de que les permitiera leer el latín reciclado, que estaba oscurecido debajo de una capa de pigmento verde.
En cambio, el análisis reveló que la capa verde estaba saturada de arsénico, una sustancia altamente tóxica que se sabe que irrita el estómago, los intestinos y los pulmones, además de provocar náuseas, diarrea y cambios en la piel. El tipo específico de arsénico evidente en las cubiertas se conoce como verde parisino o verde esmeralda, ya que su tono intenso es similar al de la piedra preciosa epónima.
Antes, pero particularmente durante la era victoriana, el arsénico era sorprendentemente común. Allison Meier, de Hyperallergic, informa que además de actuar como un ingrediente clave en la pintura y el tinte verde, el pigmento se usó en cosméticos, juguetes para niños y papel tapiz. Lucinda Hawksley, del Telegraph, agrega que las personas incluso comieron vegetales rociados con insecticidas con arsénico o carne sumergida en el veneno en un esfuerzo por evitar las moscas.
Aunque los victorianos eran vagamente conscientes de las propensiones venenosas del arsénico, muchos creyeron erróneamente que solo se verían afectados si lo consumían directamente. Una familia aprendió esta lección de la manera difícil, agrega Meier, haciendo referencia a un incidente de 1862 en el que niños de una casa del este de Londres murieron después de ingerir pigmentos encontrados en el papel pintado de la familia.
Según Sarah Laskow, de Atlas Obscura, los culpables de estos incidentes de arsénico fueron partículas microscópicas liberadas por la pintura contaminada y se colaron en los pulmones de los individuos desprevenidos. El pigmento también es capaz de emitir un gas venenoso que, en altas dosis, puede causar la muerte por falla celular.
"En Gran Bretaña está ocurriendo una gran cantidad de intoxicación lenta", escribió el médico de Birmingham William Hinds en 1857, cuando la cobertura generalizada de las muertes relacionadas con el arsénico comenzó a alejar al público de la toxina. Hasta el día de hoy, Gran Bretaña no tiene leyes que prohíban oficialmente el uso de arsénico para colorear el papel tapiz; Sin embargo, después de darse cuenta de que el pigmento podría matar, de hecho, los gustos victorianos se alejaron de los tintes fascinantes pero letales.
A diferencia de los victorianos y su afición por la decoración de interiores, Holck y Rasmussen no creen que el pigmento encontrado en sus volúmenes fuera utilizado con fines estéticos. En cambio, proponen que el arsénico se haya aplicado durante el siglo XIX como un método para alejar insectos y alimañas.
Para minimizar el manejo físico y abrir los tomos únicos para oportunidades de investigación, la biblioteca dice que planea digitalizar los volúmenes. Mientras tanto, los libros físicos se guardarán dentro de un gabinete ventilado, donde cada uno se almacenará de forma segura en cajas de cartón separadas, cuidadosamente marcadas con advertencias de seguridad.
