Hace unos 120 millones de años, una colonia de reptiles voladores alguna vez vivió a orillas de un antiguo lago en la cuenca Turpan-Hami de China. Hoy el medio ambiente está dentro del desierto de Gobi, muy lejos de la exuberante y templada orilla del lago que alguna vez fue. Pero el clima seco y árido de Gobi es una excelente preservación de fósiles.
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En 2005, los investigadores encontraron evidencia de los antiguos habitantes del área: pterosaurios, un grupo de reptiles voladores que incluye a la familia de los pterodáctilos. Las excavaciones recientes del sitio han arrojado una gran cantidad de especímenes fósiles de estos antiguos reptiles residentes, incluido el más juvenil de ellos: sus huevos. Un equipo de paleontólogos de China y Brasil descubrió que los huesos desenterrados y los huevos fosilizados en realidad representan un género y una especie de pterosaurio previamente desconocidos. Publicaron sus resultados hoy en Current Biology .
Antes de entrar en los detalles esenciales del descubrimiento, es importante tener en cuenta que los pterosaurios no son dinosaurios. Estos reptiles comparten una historia evolutiva diferente a sus primos dinosaurios. Por lo tanto, a diferencia de los dinosaurios, tampoco están directamente relacionados con las aves. Los pterosaurios dominaron los cielos durante los períodos Cretácico y Jurásico, pero los pterosaurios y las aves son dos caminos evolutivos que alcanzaron por separado el conjunto de habilidades de vuelo.
En el registro fósil, los pterosaurios son productos raros: solo uno o dos especímenes fósiles definen cada especie, y solo cuatro huevos han sido desenterrados, todos son aplastados o aplastados. Eso hace que los fósiles de Turpan-Hami sean extremadamente valiosos para analizar los hábitos de anidación. Como escriben los investigadores, "los sitios como el que se informa aquí proporcionan más evidencia sobre el comportamiento y la biología de este increíble grupo de reptiles voladores que no tiene paralelo en los tiempos modernos".
Después de que los investigadores se dieron cuenta de que tenían un gran hallazgo de pterosaurios en sus manos, comenzaron a excavar sistemáticamente el sitio y, en 2008, encontraron su primer huevo: "Estaba más emocionado que sorprendido", dice Xiaolin Wang, paleontólogo de China. Academia de Ciencias en Beijing. Con un sitio tan rico en fósiles, encontrar un huevo no estaba fuera del alcance de la posibilidad.
El equipo recuperó cinco huevos en total del sitio. El análisis microscópico y espectroscópico reveló que los huevos tenían una cáscara delgada para una capa superior, hecha principalmente de carbonato de calcio, y debajo había una membrana suave y delgada. “Es similar a los huevos 'blandos' de algunas serpientes modernas; el tamaño y la estructura son casi iguales ", dice Wang.
Más allá de descifrar el misterio de los huevos, los investigadores también querían descubrir cómo los pterosaurios de la cuenca Turpan-Hami encajan en el árbol genealógico de pterosaurios más grande. Habían eliminado huesos fosilizados de 40 individuos en Turban-Hami, aunque todo el sitio finalmente podría producir cientos.
Después de un examen más detallado de los huesos, descubrieron que estos animales tenían marcadas diferencias con respecto a otras especies: un hueso enganchado al final de la mandíbula, cavidades oculares más anchas, una cresta de la frente bien desarrollada, un hueso de la muñeca con una espiga sobresaliente y Otras características únicas. Sus envergaduras oscilaban entre 4 pies y 11 pies, y un análisis evolutivo de árboles sugirió que los individuos pertenecían a un nuevo género y especie de pterosaurio, que los científicos llamaron Hamipterus tianshanensis .
La visión de un artista de dos padres de Hamipterus tainshanensis cuidando sus huevos cerca de la antigua orilla del lago hace 120 millones de años. (Imagen: Chuang Zhao) A medida que desenterraron las muestras, los investigadores también notaron que algunas personas tenían el mismo cráneo (en forma y tamaño) pero diferentes crestas de la cabeza: algunas eran grandes, arrugadas, con un destello al final de su hocico, mientras que otras eran más pequeñas, más lisas y menos sobresaliente. Los investigadores creen que han encontrado un rasgo sexualmente dimórfico, uno que separa a los niños de las niñas.
Aunque algunas especies modernas de reptiles tienen hembras más grandes, la tendencia en los reptiles es machos grandes, hembras pequeñas. Entonces, Wang y sus colegas hicieron la suposición educada de que, en el caso de los pterosaurios, las crestas más grandes pertenecen a los machos y las crestas más pequeñas a las hembras.
Para las criaturas como los pterosaurios y los dinosaurios, descubrir cuál tiene partes masculinas y cuáles partes femeninas puede ser una ventana a la vida de estas antiguas bestias. Pero como es de esperar, el dimorfismo sexual, aunque se sospecha en los pterosaurios, puede ser difícil de identificar en los animales fosilizados. Se necesita más análisis para decir con seguridad.
Además, encontrar los huesos y los huevos presenta una imagen de la vida social gregaria y comportamientos de reproducción que se asemeja a la de los reptiles modernos. "Estos pterosaurios anidaron en la orilla del antiguo lago y enterraron sus huevos en la arena húmeda", dice Wang. El comportamiento de anidación es similar a las especies de serpientes modernas, particularmente las serpientes de rata.
Encontrar en un lugar evidencia de dimorfismo sexual y de comportamientos mucho más parecidos a los de un reptil que a un pájaro es bastante raro. "Esto es algo así como un Santo Grial, un sitio que potencialmente registra todos estos aspectos interesantes en la misma localidad", señala Mark Witton, un paleontólogo de la Universidad de Portsmouth que no estaba afiliado al estudio.
"Un grupo extinto de reptiles voladores puede parecer poco importante en el gran esquema de las cosas, pero son un componente de algo a lo que debemos prestar más atención: nuestra biosfera cambiante", agregó Witton. "Mirando la forma en que las especies y los ecosistemas haber evolucionado a través de Deep Time nos brinda la única visión a largo plazo de cómo funciona el mundo natural: cómo se adapta a la adversidad, cuándo florece y se diversifica, y así sucesivamente ".
También muestra cómo se pueden extinguir las poblaciones: cerca de este lago, los pterosaurios que anidan también encontraron su desaparición. Las capas de rocas que contienen fósiles en Turpan-Hami están divididas por los depósitos de barro y arena que tradicionalmente dejan las grandes tormentas. Estas capas de tormenta, llamadas tempestitas, se forman cuando los desechos de diferentes sedimentos se mezclan en el diluvio de la tormenta. Esto es lo que los eruditos creen que pudo haber sucedido: "La tormenta pudo haber matado a pterosaurios vivos y transportado los cadáveres y los huevos por una corta distancia", dice Wang "Y luego los enterró rápidamente".
Debe haber sido un camino horrible para estas criaturas antiguas, pero una tormenta perfecta para los investigadores, que ahora tienen una mejor idea de cómo era la vida cuando los lagartos dominaban la tierra y el cielo.
