El domingo es la celebración número 42 del Día de la Tierra, que comenzó en 1970 el senador estadounidense Gaylord Nelson para ayudar a educar a las personas sobre temas ambientales y demostrar el apoyo público a una agenda conservacionista. Con eso en mente, decidimos que era el momento adecuado para recapitular las cosas más sorprendentes, impresionantes y alarmantes que hemos aprendido sobre la Tierra y el medio ambiente desde las vacaciones del año pasado:
1. Las especies no descubiertas todavía están ahí : innumerables descubrimientos durante el año pasado nos recordaron que, a pesar de siglos de investigación, el planeta todavía tiene muchas especies sorpresa en la tienda. Entre los muchos hallazgos se incluyen siete nuevas especies de ratones forestales en Filipinas, un gecko "psicodélico" en Vietnam y un nuevo tipo de delfín en Australia. Un nuevo análisis publicado en agosto pasado, considerado como el más preciso de la historia, estimó que existen un total de 8, 7 millones de especies diferentes de vida en la tierra.
2. El calentamiento global ya está elevando los precios de los alimentos : si bien muchos temen que el cambio climático algún día reduzca los rendimientos de los cultivos y provoque un aumento de los precios de los alimentos, un estudio publicado en mayo pasado en Science indica que esta tendencia preocupante ya ha comenzado. Los modelos utilizados sugieren que los rendimientos mundiales reducidos de trigo y maíz están relacionados con el calentamiento global. Aunque los efectos son relativamente pequeños hasta el momento, pueden causar graves problemas en el futuro, ya que los patrones climáticos continúan cambiando y la demanda de alimentos aumenta.
3. El gas natural no es tan bueno : aunque los defensores del gas natural argumentan que contribuye menos al cambio climático que otros combustibles fósiles como el carbón, un estudio publicado la primavera pasada reveló que la fuga de metano de los nuevos tipos de pozos de gas de esquisto y tuberías asociadas puede ser un problema mayor de lo que se suponía. Tanto como el 7.9 por ciento del metano extraído de estos pozos cada vez más comunes puede escapar a la atmósfera a través de accesorios de tubería sueltos y durante la fracturación hidráulica (también conocido como "fracking"). A corto plazo, el efecto invernadero del metano es 25 veces mayor que el del dióxido de carbono.
La investigación sugiere que los parques eólicos marinos en realidad pueden aumentar la biodiversidad oceánica. Foto de Ad Meskens.
4. Los parques eólicos marinos son buenos para la biodiversidad : en agosto pasado, los defensores de los vientos acogieron con beneplácito la noticia de que las turbinas marinas aparentemente no tienen ningún efecto negativo en los ecosistemas acuáticos y podrían proporcionar nuevos hábitats para las criaturas que viven en aguas poco profundas. Aunque algunas especies de aves podrían evitar los parques eólicos debido a los riesgos de las turbinas giratorias, el efecto neto del parque eólico a gran escala estudiado por el equipo de científicos holandeses fue positivo.
5. Un hongo causa el síndrome de la nariz blanca en los murciélagos : descubierto por primera vez en una cueva del estado de Nueva York En 2006, la enfermedad se propagó rápidamente a más de 115 colonias de murciélagos en América del Norte y causó tasas de mortalidad de hasta el 90 por ciento en las poblaciones afectadas. Finalmente, en octubre pasado, los investigadores identificaron la causa: el hongo Geomyces destructans . La enfermedad obliga a los murciélagos a despertarse con demasiada frecuencia de la hibernación, lo que lleva al hambre, y ya ha causado que varias especies de murciélagos se pongan en peligro. Los científicos están rastreando el movimiento de la enfermedad y trabajando en el desarrollo de una cura.
6. Los océanos están en mayores problemas de lo que pensábamos : el informe anual del Estado del Océano, publicado en julio por un equipo internacional de expertos, concluyó que las cosas son mucho peores en los ecosistemas oceánicos de lo que se temía anteriormente. Una variedad de tensiones, que incluyen el aumento de la temperatura del mar, la sobrepesca, la acidificación y la contaminación, se han combinado para amenazar la extinción de muchas especies acuáticas, incluidas las que crean arrecifes de coral. "Hemos subestimado los riesgos generales", señaló el informe. "Toda la degradación marina es mayor que la suma de sus partes".
7. La gran vida silvestre está sobreviviendo al conflicto en Afganistán : una investigación publicada en junio por la Sociedad Mundial de Conservación reveló una noticia positiva sobre el conflicto en Afganistán. Una gran variedad de mamíferos grandes (incluidos osos negros, lobos grises, cabras salvajes y raros leopardos de las nieves) han podido sobrevivir décadas de violencia en Afganistán, a pesar de la deforestación concomitante, la degradación del hábitat y la ausencia de un estado de derecho. Los investigadores reafirmaron la necesidad de programas de conservación que también brinden sustento a la población local para garantizar que esta tendencia continúe.
8. Los pesticidas juegan un papel en el colapso de las colonias de abejas : un estudio publicado la primavera pasada en Science demostró lo que muchos temían: los bajos niveles de un pesticida común pueden confundir a las abejas melíferas, lo que les dificulta mucho encontrar el camino a casa después de viajar lejos de la colmena. Los autores del estudio dicen que los resultados plantean preguntas sobre el uso del químico neonicotinoide, mientras que otros señalan el posible papel de otros factores, como una mayor susceptibilidad a las enfermedades y una reducción en las flores silvestres debido al desarrollo de la tierra.
9. Comer carne calienta el planeta : una guía publicada en julio pasado por el Grupo de Trabajo Ambiental puso cifras firmes sobre lo que muchos han argumentado durante algún tiempo, a saber, que comer carne puede contribuir tanto al cambio climático como conducir un automóvil. Según el informe, que tuvo en cuenta todos los pasos necesarios para producir carne (incluidos los pesticidas, los fertilizantes y el agua utilizados para producir alimento, las emisiones resultantes del procesamiento de la carne, el transporte y la cocción de la misma y otros factores), si todos los Estados Unidos ciudadano renunció a la carne y el queso un día a la semana, el efecto sobre las emisiones de gases de efecto invernadero equivaldría a sacar alrededor de 7, 6 millones de automóviles de la carretera.
10. Millones de personas que podrían verse atrapadas por el cambio climático : un informe del gobierno británico, publicado en octubre pasado, advirtió que millones de personas en todo el mundo probablemente quedarán atrapadas en lugares vulnerables a los efectos del cambio ambiental durante el próximo siglo. Aunque estudios previos simplemente estimaron qué áreas podrían verse inundadas por el aumento del nivel del mar y asumieron que todos los residentes se mudarían, el informe se basó en más de 70 documentos de investigación y reconoció que en muchos casos (como Nueva Orleans durante el huracán Katrina), los más desfavorecidos los grupos no pueden irse. Los expertos abogan por una mayor planificación para apoyar financieramente la migración, tanto dentro como entre países.
