¿Qué es el color? La pregunta parece tan fundamental que es casi imposible responderla, ya sea tan simple que es difícil de definir o tan compleja que tomaría mucho volumen.
"El color, aunque todos sentimos que sabemos lo que es, cuando intentas comenzar a definirlo, puedes encontrarlo muy misterioso y complejo", dice Jennifer Cohlman Bracchi de las Bibliotecas Smithsonian. “¿Es una cosa física? ¿Es una cosa perceptiva? ¿Son las dos cosas?
Estas preguntas son abordadas por Bracchi y su co-curadora, Susan Brown, curadora asociada de textiles en el Museo de Diseño Smithsonian Cooper Hewitt en la nueva exposición del museo, "Saturada: El encanto y la ciencia del color".
Para explicar cómo percibimos y entendemos el color, la exposición exhibe casi 200 objetos, desde un abanico de plumas de pavo real del siglo XIX hasta una computadora iMac, extraída de las vastas colecciones de diseño del museo. Ayudando a dar contexto a estos objetos hay una galería de aproximadamente tres docenas de libros raros de las Bibliotecas Smithsonian, que representan a los pensadores clave que nos ayudaron a ver los colores de nuevas maneras: científicas, filosóficas, artísticas, incluso musicales. "Todos sus enfoques estaban tratando de resolver sus propios tipos de problemas", dice Bracchi.
La literatura, el arte visual y lo mundano van de la mano en la exposición "Saturados". (Foto por Matt Flynn, © Cooper Hewitt) Uno de los libros más antiguos de la exposición es la primera edición de 1704 de Opticks de Sir Isaac Newton , o, Un tratado de los reflejos, refracciones, inflexiones y colores de la luz . El famoso científico expone sus hallazgos de experimentos al pasar la luz a través de prismas y espejos, e incluye la primera rueda de colores con base científica. Contrarrestando la sabiduría convencional de que la luz es esencialmente blanca y luego alterada por la materia para crear diferentes tonos, demostró que la luz está hecha de diferentes tonos para comenzar: rojo, naranja, amarillo, verde, azul, índigo y violeta, y los colores se crean a partir de diferentes mezclas de estos.
Su enfoque científico fracasó con los artistas y diseñadores de la época.
"Los artistas entendieron el color usando pigmentos: mezcla de colores aditiva y sustractiva", dice Bracchi. "Por lo tanto, es sorprendente para la mayoría que los colores primarios de las luces no sean los mismos".
Otra figura que tuvo un gran impacto en la comprensión del color es el escritor alemán Johann Wolfgang von Goethe. En 1810, su Zur Farbenlehr ("Teoría de los colores"), que se incluye en la exposición, desafió las ideas de Newton sobre el color y la luz, sugiriendo que el color no era solo una cuestión de medición científica, sino que a menudo era subjetiva, impactada por la percepción individual y alrededores.
"Fue considerado el primer tratado psicológico y fisiológico en torno a la teoría del color", dice Bracchi.
Conectando con estas ideas está la edición original de 1839 del químico industrial y teórico del color Michel Eugène Chevreul, La ley de los contrastes simultáneos . Introdujo nuevas ideas sobre cómo el color de dos objetos diferentes pueden afectarse entre sí; por ejemplo, el mismo tono de gris puede aparecer más claro o más oscuro dependiendo del color de fondo en el que se coloca. Si bien estos conceptos tuvieron un impacto en una amplia gama de campos, surgieron de una tarea muy práctica de un fabricante textil francés frustrado por la oscuridad de sus tintes.
The Miller Blues Band diseñada por Victor Moscoso, 1967 (Regalo del Sr. y la Sra. Leslie J. Schreyer; foto de Matt Flynn, © Cooper Hewitt) "Después de estudiar sus tintes y sus tejidos de tapiz, se dio cuenta de que no era la culpa del tinte en absoluto, sino más bien la combinación de los colores y la yuxtaposición de diferentes colores que se mezclan ante sus ojos y crean un efecto opaco", dice Bracchi
El concepto de contrastes simultáneos de Chevreul influiría en impresionistas y postimpresionistas como el puntillista Georges Seurat.
"Cuando se yuxtaponen colores, particularmente aquellos que están muy separados en la rueda de colores, aumentan la cromaticidad del otro: los rojos aparecen más rojos y los verdes aparecen más verdes cuando se usan en combinación", dice Brown.
El canon de los teóricos del color también incluye un pionero del juego de mesa y un ornitólogo.
A medida que los tintes sintéticos se produjeron más ampliamente en el siglo XIX, se hizo necesario desarrollar un sistema más consistente para clasificar el color. Milton Bradley, un famoso fabricante de juegos de mesa que también fabricó crayones y suministros de arte, describe en su libro Elementary Color cómo la sensibilidad al color es algo que se aprende.
"De alguna manera lo equiparaba con aprender música: de niño, si aprendías el color, serías más talentoso más adelante en la vida", dice Bracchi.
Mapa del metro de la ciudad de Nueva York por Massimo Vignelli, Beatriz Cifuentes y Yoshiki Waterhouse, 2008 (Regalo de Vogue para hombres / Condé Nast; foto © Cooper Hewitt) Basó sus estándares en discos giratorios de colores, proporcionando un dispositivo que permitía a las personas hacer esto en casa.
El primer ornitólogo de Smithsonian, Robert Ridgeway, se basó en el enfoque de Bradley de crear un sistema de nomenclatura de colores, aplicándolo a su disciplina particular, por supuesto.
"Al igual que muchos naturalistas, utilizó el color como una herramienta de identificación para las diferentes especies y no estaba satisfecho con los estándares anteriores que estaba utilizando, por lo que desarrolló el suyo", dice Bracchi. El Smithsonian conserva los archivos de sus estudios de color, incluidos los discos de colores.
Los desarrollos científicos a finales del siglo XIX y hasta el siglo XX condujeron a formas más innovadoras de identificar y medir el color. El químico inglés Henry Roscoe descubrió que cuando se quema un elemento limpiamente con un mechero Bunsen, se puede obtener una lectura con un espectrómetro, creando lo que Bracchi llama "una huella digital espectral única" para cada color. El espectrómetro condujo al espectrofotómetro, un instrumento para medir la intensidad de la luz dentro de un espectro.
El artista alemán Joseph Albers tuvo un gran impacto en la teoría del color con la publicación de su Interaction of Color en 1963, que habla sobre la medición del color y la forma en que lo entendemos, utilizando herramientas como los espectrofotómetros. Una placa de esa publicación inicial se incluye en el programa.
La influencia de Albers se refleja en los objetos incluidos en el programa, que juegan con sus ideas, como la imagen posterior (el efecto que ocurre después de mirar al sol y mirar hacia otro lado, dejando una apariencia psicodélica) con elementos como un fluorescente de 1967 póster para The Miller Blues Band.
Los fascinantes diseños de op art se destacan en la nueva exposición. (Foto por Matt Flynn, © Cooper Hewitt) "Esos colores parecen emitir luz aunque en realidad no lo son", dice Brown.
La diversidad de personas influyentes en nuestra comprensión del color es un tema en toda la parte de objetos del espectáculo, con diseñadores, vendedores, científicos y amas de casa todos representados. Por ejemplo, el primer tinte sintético fue inventado en 1856 por un químico adolescente llamado William Henry Perkin, que estaba tratando de encontrar una cura para la malaria.
"Dejó atrás sus actividades médicas y abrió un fabricante de tintes textiles", dice Brown. Esto condujo a una explosión de tintes y materiales sintéticos: "la constatación de que podría usar productos de desecho de petróleo y construir sus propias moléculas desde cero revolucionó nuestro mundo".
Otra sección analiza la elección del consumidor: cómo los especialistas en marketing y diseñadores utilizan el color para atraer segmentos particulares de consumidores o transmitir ciertos mensajes. La tela amarilla de la parte trasera de un Ford Fairlane 500 de 1957, por ejemplo, era una opción interior de lujo durante el auge suburbano, al igual que los diseños dirigidos a atraer a las mujeres de moda. O el iMac, donde "estamos tratando de interrumpir la percepción de una clase particular de objeto, para decir que la computadora no es solo una pieza de equipo de oficina sino una cosa deseable que pueda desear en su propio hogar para uso personal", como Brown lo pone
Los funcionarios gubernamentales y los planificadores de la ciudad incluso han tenido un papel que desempeñar en la evolución del color. Como lo demuestran los semáforos codificados por colores, el color proporciona información de navegación importante y una sección de Saturated mira el color como una capa de información en mapeo, infografía, señalización vial y más. Esto incluye la versión de 1974 de Massimo Vignelli del mapa del metro de la ciudad de Nueva York, que codificó por color las líneas del metro por primera vez, lo que lo hace mucho más fácil para los pasajeros.
Como dice Brown, "hay muchas maneras diferentes en que el color puede ayudar a aclarar cómo se usan los diferentes objetos o proporcionar una jerarquía de información, permitiéndole saber qué es lo más importante".
"Saturado: El encanto y la ciencia del color" se exhibe en el Museo de Diseño Smithsonian Cooper Hewitt, en la ciudad de Nueva York, en 2 East 91st Street, hasta el 13 de enero de 2019.
