Los humanos han estado buscando activamente civilizaciones alienígenas a través del proyecto SETI —Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre— durante unos 60 años. Hasta ahora, a pesar de la inversión de millones de dólares y la búsqueda diligente de señales en los cielos, la humanidad ha encontrado bupkis. Pero Lisa Grossman de ScienceNews informa que nuestras expectativas podrían ser demasiado altas; Un nuevo estudio sugiere que no nos hemos sumergido exactamente en la búsqueda de formas de vida de otro mundo. De hecho, un nuevo estudio dice que en realidad solo hemos examinado un "jacuzzi" de nuestro océano cósmico.
La investigación intenta abordar la paradoja de Fermi, una pregunta casual supuestamente formulada por el famoso físico italiano Enrico Fermi en un almuerzo en 1950. La pregunta que planteó Fermi sigue este tren general de pensamiento: si el universo es tan enorme y las especies alienígenas han tenido más de 13 mil millones de años para evolucionar y desarrollar tecnología, ¿por qué no hemos visto signos de ellos? Si hay extraterrestres, ¿por qué no hemos captado una sola transmisión, saludo u otras "firmas tecnológicas"? ¿Es porque no hemos buscado lo suficiente o en los lugares correctos, o simplemente no existe vida extraterrestre?
En 2010, la ex directora de SETI, Jill Tarter, se dispuso a responder esa pregunta, informa Eric Mack en CNET. Después de analizar la vasta área que debía buscarse y los esfuerzos realizados hasta ese punto, llegó a la conclusión de que la búsqueda de signos de vida extraterrestre por parte de la humanidad era el equivalente a mirar un vaso de agua para determinar si había peces en el océano.
El astrónomo Jason Wright de la Universidad Penn State y sus colegas decidieron actualizar la investigación de Tarter en un nuevo estudio presentado al El diario astronómico. Para comprender cuánto espacio hemos analizado, los investigadores calcularon la cantidad de espacio que nuestros telescopios y otros dispositivos de detección de señales han analizado hasta ahora. Sobre la base del trabajo de Tarter, agregaron nuevos canales donde podrían encontrar señales extraterrestres e incluyeron datos de estudios más recientes como la Iniciativa Breakthrough Listen, que está investigando el millón de estrellas más cercanas a la Tierra y las 100 galaxias más cercanas. Luego compararon todos esos datos con la cantidad de búsquedas que los astrónomos estiman que los humanos deben hacer antes de concluir que hay vida inteligente en el universo.
Cuando Tarter encontró un vaso de agua, Wheeler y sus coautores descubrieron que hemos examinado un espacio cósmico de jacuzzi. Mejor, pero todavía apenas un comienzo.
"Si miras el agua de un jacuzzi al azar en el océano, no siempre esperarías un pez", le dice Wright a Grossman en ScienceNews.
En una analogía más precisa, los investigadores explican que hasta ahora los astrónomos han analizado el equivalente a unos 7.700 litros de agua en un océano de 1.335 billones de trillones de litros.
Si bien encontrar una señal alienígena en esa gran cantidad de espacio parece desalentador o incluso imposible, los investigadores dan algo de esperanza. En el documento, dicen que si bien la analogía de "aguja en un pajar" es útil, podemos estar buscando muchas agujas potenciales en el pajar. La única razón por la que necesitaríamos pasar por todo el enorme pajar es si no encontramos ninguna aguja.
"Debido a que la vida tecnológica podría extenderse a través de la Galaxia, o debido a que las especies tecnológicas podrían surgir de manera independiente en muchos lugares, podríamos esperar que se encuentren una gran cantidad de agujas", escriben en el periódico.
Y hay razones para esperar que nuestra búsqueda comience a acelerarse pronto.
"Finalmente estamos llegando al punto hoy ... que tenemos la oportunidad de encontrar algo, dependiendo de cuánto hay que encontrar", le dice Wright a Grossman.
Esto se debe a que, como señaló Tarter en un discurso de la NASA sobre el tema la semana pasada, una nueva generación de telescopios que comenzará a funcionar pronto nos ayudará a escanear más cielo de manera más eficiente, y la inteligencia artificial mejorada nos ayudará a determinar qué jacuzzis cósmicos tenemos debería estar mirando. De hecho, a principios de este año, Tarter dijo que creía que la humanidad encontraría signos de vida extraterrestre para fines de siglo.
