En 1957, Sammy Davis Jr. era una estrella en ascenso. Acababa de completar una aclamada actuación en Mr. Wonderful en Broadway y tuvo una popular actuación en un club nocturno con su padre y su tío llamado Will Mastin Trio. Fue un fuerte regreso de un accidente automovilístico tres años antes, cuando una tubería atravesó el ojo de Davis y lo cegó permanentemente. Por el resto de su vida, usaría un ojo de cristal.
Sin embargo, el accidente no hizo nada para reducir el carisma y el atractivo sexual de Davis. La estrella de Hollywood Kim Novak ciertamente lo notó.
Estaba a punto de filmar Vértigo de Hitchcock cuando vio a Davis actuar en un club nocturno de Chicago. Aunque no hablaron mucho en ese momento, Davis quería conocer a la actriz. Sus amigos Tony Curtis y Janet Leigh se vieron obligados a invitarlos a una fiesta en su casa. Poco después, había un elemento oculto en una columna de chismes: "¿Qué estrella de cine femenina (KN) está saliendo seriamente con qué artista de renombre (SD)?"
Este poco de chismes ociosos estaba lejos de ser inofensivo. Una aventura entre Novak y Davis tenía el potencial de destruir sus dos carreras. En 1957, el matrimonio interracial era ilegal en la mitad de los estados. La mayoría de los estadounidenses estaban en contra. Una encuesta de Gallup de 1958 mostró que solo el 4 por ciento de los estadounidenses aprobó el matrimonio interracial. Además de eso, la Corte Suprema de los Estados Unidos había ordenado recientemente la desegregación de las escuelas públicas, y el enfrentamiento en Little Rock, Arkansas, sobre la integración de la Escuela Secundaria Central de la ciudad ocurriría el año siguiente. El ambiente nacional estaba plagado de tensiones raciales.
Como hombre negro, Davis había sido impedido de salir con mujeres blancas antes, pero esta vez fue diferente. Novak era una estrella de cine. Ese año, los periódicos la llamaban "el sorteo femenino más atractivo de la taquilla" gracias a películas como The Man with the Golden Arm y Pal Joey . Columbia Pictures la estaba preparando para reemplazar a Rita Hayworth, a quien al jefe de estudio Harry Cohn no le gustaba. Como la última diosa del sexo de Hollywood, Novak valía potencialmente millones.
Cuando vio el artículo de chismes, Davis llamó a Novak para disculparse por ponerla en una posición incómoda con el estudio. Según su autobiografía Sammy, Novak respondió: "¡El estudio no me pertenece!" Y lo invitó a comer espaguetis y albóndigas. Poco después, estaban saliendo.
Su aventura continuó durante la mayor parte de 1957. Davis y Novak eran conscientes de los riesgos que corrían, pero eso, al parecer, hizo que la relación fuera más emocionante. "Ella no había pensado en mí más de lo que yo había pensado en ella, hasta que estuvo prohibido", escribió Davis en su autobiografía. "Luego nos convertimos en conspiradores, unidos por lo único que teníamos en común: el desafío".
Arthur Silber, un amigo cercano y compañero de Davis, a menudo transportaba a la pareja a una casa de playa alquilada en Malibú. Hicieron todo lo posible para ocultar su relación: Davis a veces se acostaba en el piso del automóvil debajo de una manta para evitar ser visto con Novak.
"Era como si estuviéramos en el FBI o algo así", dice Silber en una entrevista. "Lo dejaría frente a su casa en Beverly Hills y fijaríamos una hora o un día para que lo recogiera". Davis también tenía una línea telefónica privada instalada en el Hotel Sands en Las Vegas, donde trabajaba. para poder hablar con Novak sin que la centralita del hotel lo escuchara.
En diciembre, Novak fue a su casa en Chicago para las vacaciones, mientras que Davis se quedó en Las Vegas. Extrañaba tanto a Novak que encontró un reemplazo para su acto y voló durante la noche para verla y conocer a sus padres.
Irv Kupcinet, del Chicago Sun-Times, se enteró de la visita y la mencionó en su columna. El chisme se calentó. Hubo un rumor de que Davis y Novak habían sacado una licencia de matrimonio. "Kim Novak está a punto de comprometerse con Sammy Davis Jr. y Hollywood está horrorizado", informó The London Daily Mirror .
Cuando Cohn se enteró, se enfureció porque su estrella, a quien consideraba una propiedad en la que había invertido, estaba saliendo con un hombre negro. A la mañana siguiente, mientras volaba a Los Ángeles, tuvo el primero de varios ataques cardíacos que pronto Mátalo.
Según todos los informes, Cohn era un despiadado jefe de estudio que admiraba a Benito Mussolini y tenía vínculos con la mafia de Chicago. Incluso llevaba "anillos de amistad" de rubí a juego con el gángster Johnny Roselli. Hay varios relatos de lo que sucedió después, pero lo que está claro es que Cohn le dio un golpe de mafia a Davis. El gángster Mickey Cohen encontró al padre de Davis y transmitió la amenaza. Silber estaba allí cuando Davis recibió la llamada telefónica.
"Dijeron que le romperían las dos piernas, le sacarían el otro ojo y lo enterrarían en un agujero si no se casaba con una mujer negra de inmediato", dice Silber. "Estaba tan asustado como yo".
Novak, quien siempre ha afirmado que su relación con Davis nunca fue otra cosa que amistad, también dijo que el estudio le ordenó que dejara de verlo. También colocaron guardias alrededor de su casa.
“Y pensé, esto es ridículo, no quiero vivir así”, le dijo a Larry King en 2004. “No podía ver qué estaba mal, ¿sabes? ¿Qué fue tan terrible?
Por su parte, Davis fue a su amigo, el gángster Sam Giancana, para protección. Giancana le dijo que podía proteger a Davis en Las Vegas y Chicago, pero que no tenía alcance en Hollywood. La amenaza se cernía sobre él. La boda fue la única solución.
Sammy Davis Jr., 32, gafas centrales, y su novia, Loray White, de 23 años, cortan y sirven pastel a amigos cercanos y celebridades inmediatamente después de su boda en Las Vegas, Nevada, el 11 de enero de 1958. Los invitados quedan a la izquierda a la derecha: Joe E. Lewis; padrino, Harry Belafonte; Davis; White y Donald O'Connor. (Foto AP) Poco después, en enero de 1958, Silber estaba sentado en la cama del Hotel Sands, puliendo una bota de vaquero, cuando notó a Davis, sentado en la otra cama, hojeando una libreta de direcciones.
"Dije, ¿qué demonios estás haciendo?", Dice Silber. "Y él dijo, estoy buscando a alguien con quien casarme".
La mujer que eligió fue Loray White, una cantante negra que trabajaba al otro lado de la calle en el Silver Slipper. Ella y Davis habían salido algunas veces en el pasado. Ahora Davis le ofreció una suma global (entre $ 10, 000 y $ 25, 000) para casarse con él y actuar como su esposa. Ella estuvo de acuerdo. En las fotos de su boda en Las Vegas, White y Davis beben de una copa de martini de gran tamaño junto a un pastel escalonado con la palabra "Felicidad" escrita en ella. Pero Silber, quien condujo a la pareja a su suite de bodas, recuerda que Davis bebió mucho toda la noche y se angustió tanto en el auto que trató de estrangular a White. Silber contuvo a Davis y lo llevó a su habitación.
"Estaba muy herido", dice Silber. "Su cita para mí, cuando me desgarró el abrigo por el hombro, fue: '¿Por qué no me dejan vivir mi vida?'"
Silber recuerda que Davis estaba particularmente angustiado esa noche en el hotel. "Regresé a la habitación justo cuando se estaba poniendo una pistola en la cabeza", dice Silber. “Salté sobre él ... y le quité el arma. Luego me senté sobre él con las rodillas sobre los hombros hasta que se desmayó ".
Para septiembre, los periódicos informaban que White y Davis se iban a divorciar.
Un día, un par de años después, Sammy y Silber estaban almorzando en 20th Century Fox cuando entró una mujer. Era alta y encantadora, con cabello rubio brillante y una voz ronca. Davis se presentó rápidamente.
Su nombre era May (pronunciado "My") Britt, una actriz sueca de 26 años que estaba filmando una nueva versión de The Blue Angel . Ella y Davis comenzaron a verse. Pronto le propuso matrimonio y ella aceptó. Britt, ajena a la política racial estadounidense, no veía por qué la raza debería mantenerla alejada de la persona que amaba.
El 6 de junio de 1960, mientras estaba en Inglaterra, Davis anunció su compromiso con la prensa.
"El público se volvió loco", dice en una entrevista Burt Boyar, un amigo cercano que coescribió la autobiografía de Davis. “Cuando se comprometieron, se desató el infierno. El estudio inmediatamente canceló el contrato de Britt. Asumieron que ella no era útil en la taquilla casada con un hombre negro ".
Sammy Davis Jr. retrato con May Britt (Alamy) Al día siguiente, los fascistas británicos hicieron un piquete en el teatro donde Davis actuaba en Londres, abucheando, gritando y llevando carteles que decían: "Vete a casa n ***** r" y otros insultos raciales. Davis le dijo a la prensa, mientras reprimía las lágrimas, que era "el ataque racial más salvaje que he encontrado". En Estados Unidos, Davis y Britt fueron inundados con correo de odio. Las críticas vinieron no solo de personas blancas sino también de personas negras que habían acusado a Davis de intercambiar carreras en artículos con titulares como "¿Sammy avergonzado es un negro?" Hubo amenazas de bomba en los teatros donde Davis actuó en Reno, San Francisco, y Chicago En el Lotus Club en Washington, DC, el Partido Nazi de Estados Unidos hizo un piquete afuera, pero la audiencia le dio a Davis una ovación de pie cuando subió al escenario.
Davis recibió tantas amenazas de muerte que contrató guardias armados las 24 horas. Le preocupaba que su esposa fuera atacada si los veían juntos, por lo que rara vez salían. Cuando lo hicieron, Davis llevaba una pistola o un bastón con un cuchillo oculto en la punta.
"May era casi como un prisionero en una celda forrada de visón", dice Boyar. "No sé de cuándo podrían salir a la calle y divertirse y ser felices como cualquier otra persona".
Mientras tanto, Davis trabajó para el Movimiento de Derechos Civiles. Según Emilie Raymond, autora de Stars for Freedom: Hollywood, Black Celebrities y Civil Rights Movement, Davis recaudó aproximadamente $ 750, 000 (aproximadamente $ 5.6 millones hoy) para organizaciones como la NAACP y la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur de Martin Luther King Jr.
También hizo campaña por John F. Kennedy durante su campaña presidencial de 1960, actuando en 20 ciudades, generalmente junto con el resto del Rat Pack. Pero en la Convención Nacional Demócrata en Mississippi, fue abucheado mientras cantaba el himno nacional, un incidente que lo dejó cerca de las lágrimas.
Después de ganar las elecciones, Kennedy rechazó a Davis en dos ocasiones. Davis había sido invitado a la gala inaugural de Kennedy y estaba tan orgulloso de ir que le hicieron un traje especial. Britt compró un vestido de Balenciaga. Pero tres días antes de la toma de posesión, el secretario de Kennedy llamó para decir que el presidente no los estaba invitando. La medida fue política: el presidente electo había ganado las elecciones por un estrecho margen y no quería alienar a los congresistas del sur presentándoles el controvertido matrimonio de Davis. Davis estaba profundamente herido y avergonzado por el desaire.
Luego, en 1963, Davis y Britt fueron invitados a una recepción en la Casa Blanca para líderes afroamericanos. Raymond dijo en un correo electrónico que cuando Kennedy los vio allí silbó a sus ayudantes para "sacarlos de aquí" y alejar a la pareja de los fotógrafos.
Davis no fue la primera celebridad en un matrimonio interracial: el cantante Harry Belafonte se casó con una mujer blanca en 1957 y en 1912, el boxeador Joe Jackson fue encarcelado por salir con una mujer blanca. Pero ningún otro matrimonio interracial prominente recibió tanta publicidad como Davis y Britt.
"Era un niño pequeño cuando sucedió", dice Gerald Early, editor de The Sammy Davis Reader . “ Todos hablaron sobre eso. Creo que tuvo un impacto. Fue una de esas cosas en los años 60 que fue parte de la apertura de la sociedad estadounidense un poco. Él y May Britt fueron pioneros en hacer que Estados Unidos aceptara más el matrimonio interracial ".
En 1967, la Corte Suprema dictaminó en Loving v. Virginia que era inconstitucional prohibir el matrimonio interracial. La cultura cambió rápidamente junto con los cambios legales que siguieron y películas exitosas con romance interracial como Guess Who's Coming To Dinner? (El propio Davis también había entablado relaciones interraciales en el musical de Broadway Golden Boy de 1964, donde interpretó a un boxeador negro enamorado de una mujer blanca).
Davis y Britt se divorciaron en 1968. El matrimonio duró ocho años y tuvo tres hijos. Según el biógrafo de Davis, Gary Fishgall, Davis y Novak se encontraron nuevamente en un baile después de los Oscar de 1979. Bailaron juntos. Después, Davis se sorprendió, nadie había tomado una foto de los dos. A nadie le importaba.
Una vez, cuando Britt y Davis se casaron por primera vez, Boyar y su esposa compartían una suite de hotel con ellos en Miami. Martin Luther King Jr. vino a visitar a Davis al hotel y Boyar dijo: "Martin, ¿dónde estamos, racialmente?"
Davis intervino y dijo: “Te diré dónde estoy. Estoy en la mejor suite de este hotel, pero no puedo caminar por la calle con mi esposa ".
King respondió con las palabras de un predicador de esclavos, a quien luego citaría en un discurso ante la Comisión del Centenario de la Guerra Civil de Nueva York en 1962. Dijo:
No somos lo que debemos ser.
No somos lo que queremos ser.
No somos lo que seremos.
Pero gracias a Dios, no somos lo que éramos.
