Los buques cargados de contenedores atraviesan innumerables cadenas de suministro de continente a continente, un método de transporte que representa más del 90 por ciento del comercio mundial por volumen. Los 50 puertos más grandes del mundo ven millones de unidades equivalentes a veinte pies cada año, el nombre se le da a los contenedores multicolores que transportan carga. La mayoría de los contenedores son de 20 pies de largo y ocho pies de ancho, de ahí el término TEU. Dicha estandarización es necesaria para que los contenedores se puedan apilar eficientemente uno encima del otro, una red estrecha visible para cada puerto en este mapa.
Una vista panorámica de estos puertos y canales muestra que está claro que China lidera el camino en TEU; de hecho, seis de los 10 puertos más activos del mundo están ubicados a lo largo del continente. Desde la década de 1990, las toneladas de carga que pasan por el puerto de Shanghai se han cuadruplicado. Pero casi todos los puertos en el mapa exhiben un aumento constante del tráfico en la última década, reflejando una tendencia en el comercio marítimo mundial [PDF], que se ha expandido en un 3 por ciento cada año desde 1970, llegando a 8.400 millones de toneladas en 2010.
Varios países se están preparando para satisfacer esta demanda mediante la construcción de nuevas terminales para acomodar barcos más grandes que nunca. También lo son los canales por los que atravesarán estos "mega buques": una expansión de $ 5, 25 mil millones del Canal de Panamá, que transporta el 5 por ciento del comercio mundial, duplicará la capacidad para 2015, permitiendo el acceso a barcos más grandes (y más). Los puertos de la costa este están instalando grúas más grandes y canales de dragado para adaptarse a estos barcos, que son 2.5 veces la capacidad de los barcos más grandes actuales que pasan por el canal.
