Los gusanos de cera, que son la etapa larval de la polilla de cera Galleria mellonella, se usan comúnmente en los Estados Unidos como cebo de pesca o bocadillos para comederos de pájaros. Pero en Europa, los gusanos se consideran una plaga de colmena donde mastican la cera de abejas, interrumpiendo la colmena. Pero los investigadores han encontrado otro uso como recicladores de plástico.
Federica Bertocchini, una apicultora aficionada y científica del Consejo Nacional de Investigación de España, sacó algunos gusanos de cera de una de sus colmenas y las metió en una bolsa de plástico. Se fue para limpiar los paneles de panal. Cuando regresó, los gusanos estaban por todas partes.
"Cuando revisé, vi que la bolsa estaba llena de agujeros. Solo había una explicación: los gusanos habían hecho los agujeros y habían escapado. Este proyecto comenzó allí y luego", dice en un comunicado de prensa.
Bertocchini y sus colegas de la Universidad de Cambridge comenzaron a estudiar a las criaturas y descubrieron que el gusano de cera común no solo puede masticar sino también metabolizar el polietileno, el plástico en las bolsas de compras, que representa alrededor del 40 por ciento de los plásticos utilizados en Europa. Publicaron sus resultados esta semana en la revista Current Biology.
Para estudiar la capacidad de masticación de los gusanos, los investigadores pusieron 100 gusanos de cera en una bolsa de plástico de un supermercado del Reino Unido. En 40 minutos, comenzaron a aparecer agujeros. En 12 horas, habían comido unos 92 miligramos de plástico, lo que Bertocchini dice que es bastante rápido, especialmente en comparación con las bacterias descubiertas el año pasado que disuelve el polietileno a una velocidad de aproximadamente 0, 13 miligramos por día.
Crédito: César Hernández / Ainhoa GoñiComo informa Ian Sample en The Guardian, los investigadores querían asegurarse de que los gusanos no solo estuvieran masticando el plástico en partículas microscópicas. Entonces suavizaron algunos de los gusanos y aplicaron la pasta al plástico, lo que también hizo que aparecieran agujeros.
“Las orugas no solo comen el plástico sin modificar su composición química. Demostramos que las cadenas de polímero en plástico de polietileno en realidad están rotas por los gusanos de cera ”, dice el coautor Paolo Bombelli en un comunicado de prensa. “La oruga produce algo que rompe el enlace químico, tal vez en sus glándulas salivales o una bacteria simbiótica en su intestino. Los próximos pasos para nosotros serán tratar de identificar los procesos moleculares en esta reacción y ver si podemos aislar la enzima responsable ".
La esperanza es que el descubrimiento podría conducir a un método para descomponer el polietileno que actualmente está llenando los vertederos y obstruyendo las vías fluviales. Pero cómo funcionará eso es especulativo.
La enzima podría ser producida por la bacteria E. coli modificada o el plancton que atacaría el plástico en la naturaleza, escribe Sample. Bombelli también sugiere que puede ser posible criar y liberar un ejército de gusanos de cera. Pero eso significa aprender más sobre la motivación del gusano.
"Queremos saber si están masticando el plástico para usarlo como alimento, o simplemente porque quieren escapar", le dice Bombelli a Sample. “Si solo quieren escapar, se cansarán muy pronto. Pero si lo están masticando para usarlo como fuente de energía, es un juego de pelota completamente diferente ".
Pero hacer que las lombrices o la E. coli que engullen plástico se centren en el plástico y no en algo más sabroso puede resultar difícil. "Cuando se trata de la descomposición microbiana, es como pedirles a los adolescentes que limpien sus habitaciones el fin de semana", dijo Christopher Reddy, químico marino del Instituto Oceanográfico Woods Hole que no participó en el estudio, a Charlie Wood en el Christian Science Monitor . “Pueden hacerlo, pueden no hacerlo. Pueden hacer un poco. Pueden hacer la forma más fácil primero ".
Pero el problema crece cada día más. Según el comunicado de prensa, se producen 80 millones de toneladas de polietileno cada año, demorando entre 100 y 400 años en descomponerse. Así que un poquito ayuda.
