Los ojos celestes de Dava Newman brillan cuando contempla un modelo del cohete más poderoso que jamás haya salido de un tablero de dibujo de la NASA. Lo coloca sobre la mesa de café en su majestuosa oficina llena de sol en la sede de la agencia en Washington, DC "Orion es esta pequeña parte en la parte superior. Todo lo demás es el sistema de lanzamiento de carga pesada ”, agrega con una sonrisa.
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El modelo de nave espacial de plástico blanco de 18 pulgadas de alto parece algo que podría encontrar en una tienda de pasatiempos, pero encarna las mayores ambiciones de la nación: Orion es la cápsula que, si todo va según lo planeado, llevará a cuatro personas a Marte en el Década de 2030. Se encuentra en un nuevo cohete masivo, conocido formalmente como el Sistema de lanzamiento espacial. En su iteración inicial, el SLS tendrá 322 pies de altura y un 15 por ciento más poderoso que el cohete Saturno V, que impulsó las misiones Apolo a la Luna.
La realidad de viajar 250 millones de millas sigue siendo tan alucinante que hace que incluso uno de los funcionarios encargados de llevarnos allí sea casi mareado. Pero la NASA ya está en la fase de ingeniería de cómo llegar al Planeta Rojo. "Lo estamos viviendo", dice Newman, quien era profesora de sistemas de astronáutica e ingeniería en el MIT antes de convertirse en administradora adjunta de la NASA hace un año. “Eso es el futuro. Ahora es para nosotros ".
En una entrevista en su oficina, Newman habló sobre lo que la agencia llama oficialmente Viaje a Marte. Permitió que se haya logrado una gran cantidad de I + D, con 15 años de experiencia a bordo de la Estación Espacial Internacional. "Eso ha sido muy importante, porque estamos estudiando el rendimiento de los astronautas", dice ella. Sin embargo, no se puede negar que vivir a bordo de la estación espacial es solo un comienzo, dado que el hábitat en órbita, a unos cientos de kilómetros de distancia, es, en términos de exploración espacial, "dependiente de la Tierra".
Sin embargo, justo en el horizonte, está el próximo gran paso hacia el "espacio cislunar", el área entre la Tierra y la Luna, que está a unas 239, 000 millas de distancia. "Todavía depende de la Tierra, pero está en el espacio profundo", dice Newman. "Lo llamamos el Campo de Pruebas", porque los viajes serán más largos y durarán más, y las tecnologías tendrán que volverse cada vez más sofisticadas. "Ese es el cambio de juego". En 2018, la NASA espera lanzar el SLS y Orion juntos por primera vez, aunque la cápsula no llevará a ninguna persona a Exploration Mission-1, un viaje de tres semanas que tomará la nave espacial 40, 000 millas más allá de la Luna y de regreso a la Tierra. La misión de exploración 2, cuando los astronautas viajarán al espacio profundo en la cápsula de Orión, está programada para la década de 2020.
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Este artículo es una selección de la edición de mayo de la revista Smithsonian
ComprarEntre los innumerables desafíos tecnológicos que deben cumplirse antes de que las personas puedan ir a Marte (y regresar) con seguridad está el de proteger a los astronautas de la radiación cósmica y solar, que en el espacio profundo son más potentes y, por lo tanto, más dañinos de lo que encuentran incluso durante mucho tiempo. períodos a bordo de la estación espacial. Entonces, los investigadores están diseñando nuevos trajes espaciales de protección contra la radiación (la propia Newman logró cierta fama geek por diseñar un nuevo traje espacial antes de unirse a la NASA) y hábitats. Otro problema, por supuesto, es la falta de estaciones en el espacio profundo, por lo que la agencia espera desarrollar un sistema de propulsión eléctrica solar para vuelos en el espacio profundo.
Si hay un trabajo que suena más de ciencia ficción que eso, tal vez sea manipular un asteroide, una tarea que, según la NASA, producirá nueva información útil sobre el acoplamiento de naves espaciales, la recolección de muestras extraterrestres y el movimiento de objetos de varias toneladas en el espacio. Este septiembre, la agencia tiene previsto lanzar una nave espacial robótica, OSIRIS-REx, que volará a unas pocas millas de un asteroide cercano a la Tierra llamado Bennu, lo mapeará durante varios meses y luego se acercará lo suficiente como para extender un brazo robótico para reúna algunas onzas de material de superficie, que la nave volverá a la Tierra para 2023. Se espera que esa muestra contenga nuevas pistas sobre la formación de planetas y el impacto potencial de los asteroides en la Tierra, pero Newman también señala que "la capacidad robótica es crítica para futuro y todo nuestro viaje a Marte ".
Una misión posterior, programada para fines de 2021, podría recordar a los cinéfilos del Armagedón, el thriller de desastres de 1998: una nave espacial robótica se pondrá en contacto con un asteroide, posiblemente uno llamado 2008 EV5; quitar una roca que pese más de diez toneladas; y maniobrar la roca a la órbita de la Luna. Una tripulación de astronautas volará a la roca y recogerá muestras para examinarlas en la Tierra.
Para la década de 2030, dice Newman, la NASA debería estar preparada. "Primero llegaremos a la órbita marciana", sugiere, o tal vez a una luna marciana, "y luego el objetivo absoluto es botas en Marte". Para tal viaje, medido en años, los astronautas tendrán que Conviértase en independiente de la Tierra, ideando formas de producir combustible, agua, oxígeno y materiales de construcción con cualquier recurso que ofrezca el Planeta Rojo. Si eso parece tan fantástico como Matt Damon cultivando papas en The Martian, Newman se encoge de hombros: los astronautas han comido lechuga y pimientos cultivados a bordo de la estación espacial.
"Exploración exitosa en la historia humana, así es como se ha logrado", dijo. "Tomas todo lo que puedes, pero tienes que hacer cosas y ser autosuficiente".
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