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- Diez años después, el "Hobbit" de Flores sigue siendo un rompecabezas evolutivo
El cráneo del Hobbit, o Homo floresiensis. Imagen: e_monk / Flickr
El descubrimiento en 2003 del diminuto Homo floresiensis, más conocido como el Hobbit, en la isla indonesia de Flores fue un shock. Los antropólogos nunca esperaron encontrar un homínido de 3 pies y 6 pulgadas de alto que viviera en el sudeste asiático al mismo tiempo que los humanos modernos, hace tan solo 17, 000 años. Además de la controversia sobre la verdadera identidad del homínido, un Homo sapiens enfermo o un miembro de su propia especie, otra pregunta intrigante fue cómo los antepasados de los Hobbits llegaron a Flores.
Una posibilidad es que los antepasados de los Hobbits navegaron en una balsa. O su llegada podría haber sido un acto de la naturaleza: una poderosa tormenta o tsunami podría haber arrastrado a un pequeño grupo de homínidos al mar, y luego la vegetación flotante los llevó a Flores. Esa idea suena inverosímil, pero también es una explicación de cómo los monos llegaron a América del Sur.
Los científicos probablemente nunca sabrán con certeza por lo que pasaron los antepasados del Hobbit para llegar a Flores. Es poco probable que estos antiguos barcos de madera se conserven y no hay forma de demostrar que fue un extraño accidente.
Pero recientemente un par de investigadores ofrecieron una nueva forma de evaluar el problema. El ecologista Graeme Ruxton de la Universidad de St. Andrews en Escocia y el biólogo David Wilkinson de la Universidad John Moores de Liverpool en Inglaterra simularon el crecimiento de la población a lo largo del tiempo de colonizaciones planificadas versus náufragos accidentales para ver qué escenario podría conducir a las habitaciones exitosas de una isla. Informaron sus resultados en el Journal of Human Evolution .
La premisa del modelo es que un grupo de homínidos llega a una isla. Los homínidos se aparean monógama y cada año hay una probabilidad establecida de que una hembra de cierta edad dé a luz. También hay una probabilidad dada de que las personas de la población mueran, según la edad y el sexo.
Para el escenario de un viaje planeado en el mar a bordo de una balsa, Ruxton y Wilkinson asumieron que los colonos navegaban como grupos de familias. Por lo tanto, las poblaciones fundadoras en este modelo tenían un número igual de hombres adultos y mujeres adultas. Ruxton y Wilkinson realizaron sus simulaciones utilizando diferentes tamaños de grupo para una población fundadora. Después de ejecutar cada escenario miles de veces diferentes, concluyeron que esas poblaciones podrían tener éxito, definidas como durar 500 años o llegar a 500 individuos. La probabilidad de éxito aumentó con el tamaño del grupo de población fundador, alcanzando una meseta de éxito en grupos de solo 20.
Para simular una llegada accidental a la isla debido a una tormenta o tsunami, la pareja cambió uno de sus supuestos iniciales. En lugar de tener un número igual de hombres adultos y mujeres adultas al inicio, asumieron que la proporción de sexos era aleatoria. Nadie planea ser arrastrado al mar, después de todo. Bajo este escenario, las colonizaciones tenían un 50 por ciento menos de probabilidades de éxito en comparación con los viajes planeados a bordo de un barco. Pero con ligeras modificaciones, ese número aumentó. Al agregar una probabilidad del 2 por ciento de que uno o cuatro náufragos adicionales puedan llegar a la isla cada año durante los primeros 400 años, Ruxton y Wilkinson descubrieron que las colonizaciones involuntarias tenían tanto éxito como las planificadas. Estos recién llegados aumentaron las posibilidades de una población varada de viabilidad a largo plazo mediante la introducción de nuevos genes en la isla y / o equilibrando las proporciones sesgadas de sexo o edad.
Aunque la posibilidad de que diferentes tormentas laven diferentes grupos de homínidos en la misma isla suena tan probable como que un rayo golpee dos veces, puede que no sea tan descabellado. Ruxton y Wilkinson señalan que las corrientes oceánicas y los patrones de viento pueden llevar objetos flotantes al mismo lugar una y otra vez.
Entonces, ¿qué nos dice realmente todo este cálculo? Por un lado, los modelos son tan útiles como los supuestos que Ruxton y Wilkinson usaron para construirlos. Si los homínidos no se aparearon monógamamente, por ejemplo, entonces las conclusiones de la pareja pueden no ser válidas. Pero dejando de lado tales preocupaciones, los resultados indican que tanto el rafting como las dispersiones accidentales del océano son posibles explicaciones de la habitación de Flores de los Hobbits. Por lo tanto, advierten los investigadores, la presencia de un homínido en una isla no es necesariamente evidencia de algún tipo de tecnología de navegación.
Hoy en día, los humanos viven en decenas de miles de islas, incluso si no necesariamente tienen la intención de hacerlo.
