Llame a alguien babuino, y es posible que tenga que prepararse para una pelea. Pero si llamaras al Homo erectus un babuino, y si uno estuviera vivo hoy, él o ella podría decir: "Sí".
Esto se debe a que H. erectus probablemente vivió en sociedades complejas y de varios niveles similares a las de los babuinos hamadryas modernos. Al menos, ese es el caso de los antropólogos Larissa Swedell y Thomas Plummer, ambos del Queens College, de la Universidad de la Ciudad de Nueva York, en el International Journal of Primatology . Swedell y Plummer sostienen que un ambiente seco llevó a ambas especies a desarrollar estructuras sociales complejas.
Los babuinos Hamadryas viven en las tierras bajas semidesérticas del Cuerno de África y la parte suroeste de la Península Arábiga. Sus vidas sociales están organizadas en un sistema de cuatro niveles. Unos cientos de monos se agrupan en un grupo grande y suelto llamado tropa. Las tropas se apiñan juntas en sus acantilados dormidos por la noche para disuadir a los depredadores. Durante el día, las tropas se dividen en grupos más pequeños porque es una forma más eficiente de forrajear en un desierto, donde la comida tiende a ser escasa y dispersa, especialmente durante ciertas estaciones. El grupo más pequeño es la unidad de un solo macho: un macho adulto, una o más hembras adultas y sus crías jóvenes. Varias de estas unidades forman un clan. Cuando es hora de que un hombre joven encuentre su propia unidad, generalmente se queda dentro de su clan. Debido a que los machos se quedan cerca de casa, los machos vecinos tienden a ser parientes y, por lo tanto, cooperan entre sí, incluso toleran el "secuestro" de sus hembras por parte de sus hermanos. Finalmente, varios clanes forman una banda, que viaja sobre un rango de hogar común.
H. erectus evolucionó hace 1.9 millones de años. Swedell y Plummer señalan que los cambios climáticos que ocurrieron hace 2, 8 millones de años, hace 1, 7 millones de años y hace 1 millón de años crearon un entorno más seco y variable para la especie que lo que cualquier homínido anterior había experimentado. H. erectus vivía en hábitats más abiertos y tuvo que viajar distancias más grandes para encontrar comida. Al igual que los babuinos hamadryas, esto probablemente favoreció a los grupos de alimentación más pequeños durante el día y a las comunidades más grandes por la noche por seguridad.
A medida que H. erectus viajó más y se ocupó de nuevos hábitats, agregó nuevos alimentos a su dieta: carne y tubérculos subterráneos. Obtener ambas requiere nuevas tecnologías. Las mayores demandas cognitivas de tal adquisición pueden explicar en parte por qué la especie desarrolló cerebros más grandes. Sin embargo, esto creó algunos desafíos para las mujeres. Los cerebros grandes requieren mucha energía. Como consecuencia, Swedell y Plummer sugieren que alimentar y criar bebés con cerebros más grandes puede haber sido una tarea demasiado grande para que una mujer la haga sola.
Para ayudarse mutuamente a criar hijos, las hembras pueden haber comenzado a vivir en pequeños grupos con sus parientes femeninos. (Las abuelas posmenopáusicas pueden haber sido especialmente útiles para ayudar a criar a sus nietos). La selección hubiera favorecido a los hombres que podrían monopolizar dichos grupos. A cambio de los derechos exclusivos de reproducción, los machos podrían ayudar a las hembras a proteger y tal vez incluso a alimentar a sus hijos. El resultado: un grupo análogo a las unidades de un solo macho del babuino hamadryas. Los beneficios de la cooperación masculina en la defensa de grupos de hombres o depredadores externos pueden haber llevado a la formación de grupos más grandes similares a los clanes y bandas del babuino. Los hombres del clan (o banda) también pueden haber trabajado juntos para cazar grandes caza.
Las sociedades de H. erectus no eran copias al carbón de los grupos de babuinos. Los babuinos hamadryas hembras, por ejemplo, no se ayudan mutuamente a criar crías, y las hembras dentro de una unidad de un solo macho no suelen estar relacionadas. Pero la analogía del babuino permite a los antropólogos incluir dos fenómenos sociales que generalmente se consideran mutuamente excluyentes en muchos modelos de evolución social homínida, dicen Swedell y Plummer. En estas sociedades multinivel, las mujeres se unen tanto con los machos (y no en pares monógamos) como entre sí.
El modelo de babuino hamadryas es más que una buena historia, dicen Swedell y Plummer. Más investigación sobre la vida social del babuino podría ayudar a reforzar las teorías del equipo sobre por qué los monos viven en sociedades de varios niveles, y un mayor trabajo arqueológico podría respaldar aún más las ideas de que H. erectus viajó a grandes distancias, vivió en hábitats más abiertos y comió alimentos que eran más Difícil de recoger.
