Para los niños con autismo, los problemas matemáticos son mucho más fáciles si se trata de imágenes. La adición, por ejemplo, se vuelve significativamente más clara si la ecuación y la respuesta van acompañadas de imágenes físicas que representan las matemáticas que tienen lugar. Dos autos más tres autos se representan lógicamente con imágenes de cinco autos físicos. Reforzar cada pregunta con una referencia visual ayuda a que sea más concreta y accesible.
Katie Hench, Christopher Flint y Lally Daley, quienes han trabajado con estudiantes autistas como maestros de educación especial o terapeutas, se inspiraron en sus experiencias de primera mano para establecer Infiniteach, una startup con sede en Chicago que construye aplicaciones móviles que se adaptan a las formas específicas en que los niños con autismo aprende. Su aplicación actual, Skill Champ, enseña diez habilidades vitales, incluida la coincidencia de números y la clasificación de objetos, utilizando enfoques probados para resonar con los estudiantes autistas.
Hench y Flint habían estado enseñando a niños autistas en hogares y escuelas cuando no pudieron evitar notar una desconexión importante. La mayoría de las familias con las que se encontraron tenían tabletas para que sus hijos las usaran, pero no tenían aplicaciones adecuadas que enseñaran efectivamente las lecciones que los estudiantes necesitaban aprender. Durante sus 20 años en el campo, la tasa de niños diagnosticados con un trastorno del espectro autista aumentó drásticamente, lo que resulta en una gran necesidad de herramientas de aprendizaje que puedan compartirse fácilmente para satisfacer la demanda. El hermano menor de Hench, Jon, fue diagnosticado con autismo a los seis años, y ella vio lo difícil que era para su familia, que vivía en un pequeño pueblo de Ohio, encontrar los recursos necesarios para apoyar su educación. Hench y Flint Comparta su historia con Smithsonian.com.
Comencemos con el problema. ¿Qué problema estás tratando de arreglar?
Hoy, uno de cada 68 niños está siendo diagnosticado con un trastorno del espectro autista, una tasa que ha aumentado más del 600 por ciento solo en las últimas dos décadas. Como puede imaginar, los recursos y servicios no se han mantenido al día con esta creciente demanda. Un estudio reciente indicó que "la falta de especialistas en autismo está creando tiempos de espera para el diagnóstico y el tratamiento de un mes a dos años". Incluso para las familias que tienen acceso a los servicios, la terapia puede ser increíblemente inasequible, con las intervenciones más reconocidas que recomiendan 40 horas por semana de terapia individual intensiva.
Para el equipo de Infiniteach, estas estadísticas son inaceptables. El acceso a recursos que cambian la vida debe estar disponible y ser asequible para todos los niños y sus familias. Estamos desarrollando tecnología que está integrada con las mejores prácticas de estrategias de autismo y puede complementar las intervenciones de terapia directa, reduciendo el costo y aumentando la disponibilidad para todos los niños y sus familias.
Entonces, ¿qué es exactamente Infiniteach? ¿Podrías darme tu discurso de ascensor?
Infiniteach está cambiando la forma en que abordamos la educación sobre el autismo. Aprovechando la tecnología, estamos proporcionando recursos para el autismo que son efectivos, asequibles y escalables. Nuestro plan de estudios digital combina estrategias de autismo basadas en evidencia, aprendizaje personalizado y algoritmos únicos para ayudar a los niños a desarrollar habilidades con el tiempo. Las lecciones enseñan habilidades académicas alineadas con el núcleo común, así como habilidades sociales y de comunicación, áreas críticas para el desarrollo de individuos en el espectro del autismo.
Agregar soportes visuales como estas imágenes de princesas a muchas lecciones hace que la comida para llevar sea más clara para los estudiantes autistas. (Infiniteach) ¿Cómo aprenden los niños con autismo de manera diferente a otros niños?
Muchos niños con autismo tienen un perfil de aprendizaje único. En primer lugar, las personas en el espectro del autismo suelen ser mejores aprendices visuales que los auditivos. La investigación muestra que presentar información visualmente ayuda a los estudiantes con el proceso de autismo y a retener información de manera más confiable.
Dentro de nuestra aplicación, minimizamos la dependencia de la información auditiva y brindamos más soportes visuales para el aprendizaje. Por ejemplo, hay una actividad que ayuda a los estudiantes verbales con autismo a hacer preguntas apropiadas a otra persona: "¿Cuál es tu animal favorito?" o "¿Qué música te gusta?" Toda la lección se basa en imágenes. El niño elige una pregunta representada por una imagen y una palabra. Luego, el niño arrastra la pregunta a la imagen de su compañero y luego verbalmente les hace la pregunta. El padre o maestro luego escribe la respuesta. Todo el proceso de hacer y responder preguntas aprovecha las fortalezas visuales de los niños con autismo y minimiza el procesamiento auditivo, lo que puede ser difícil.
Los niños con autismo generalmente también aprenden mejor cuando usan estructura y rutinas. A menudo se benefician del aprendizaje sin errores, que es la estrategia opuesta que la mayoría de los niños usan para aprender. Los niños sin autismo generalmente usan prueba y error para dominar nuevas habilidades. Intentan una actividad y luego adaptan su rendimiento en función de los comentarios. Aprenden de sus errores. Un niño con autismo, por otro lado, es impulsado por la rutina. Y cuando intentan algo incorrectamente, realmente aprenden sus errores. El camino equivocado se convierte en parte de su rutina. Ahora, para dominarlo correctamente, necesitamos retroceder y seguir la rutina incorrecta y volver a enseñarla de la manera correcta, un proceso que lleva mucho tiempo. El aprendizaje sin errores es una estrategia poderosa para ayudar a garantizar que los estudiantes con autismo siempre aprendan habilidades, rutinas y actividades de la manera correcta desde la primera vez que se presentan. Prosperan cuando las expectativas son claras y su aprendizaje cae dentro de las rutinas establecidas. La presentación de información interactiva a menudo aumenta el compromiso y el aprendizaje.
Las lecciones con componentes manipuladores y sensoriales suelen ser muy motivadoras y atractivas. Nuestra lección de agrupación es un ejemplo de cómo incorporamos estos. Agrupar es hacer coincidir un conjunto de objetos con un número. Por ejemplo, si alguien pide "tres" cucharas, un niño le dará el número correcto. En nuestra lección, comenzamos con un número visual de cuántos estudiantes necesita encontrar. También hay una serie de manipuladores motivadores, como deportes o animales, en la pantalla. El estudiante necesita arrastrar los manipuladores uno por uno para llegar a la cantidad correcta. Las lecciones tienen retroalimentación auditiva y visual en función de si un niño realiza la actividad correcta o incorrectamente. Y al final de la lección, hay un video como recompensa.
¿Cómo funciona tu aplicación, Skill Champ?
Skill Champ enseña diez habilidades académicas iniciales, como la combinación de imágenes, la identificación de letras y la clasificación de colores. Cada habilidad se puede personalizar rápida y fácilmente según el interés de un niño combinando esa habilidad con cualquiera de los diez temas de alto interés, incluidos trenes, comida, animales de zoológico y princesas. Skill Champ también rastrea los datos de precisión, y cada habilidad incluye un currículum imprimible para ayudar a los estudiantes a generalizar las habilidades que están aprendiendo del iPad.
¿Cómo se te ocurrió este concepto?
Esta es una idea que surgió de pasar casi dos décadas en el campo del autismo y ver que las tasas de autismo se expanden más rápido de lo que podríamos escalar el entrenamiento y la terapia individual. Para lograr el impacto más significativo, tuvimos que desarrollar un cambio de paradigma en la entrega de la intervención. A medida que estudiamos el paisaje, la tecnología se estaba volviendo cada vez más ubicua y la investigación mostraba que las tabletas eran una intervención eficaz para los niños con autismo. Estábamos trabajando en hogares y escuelas donde había acceso a tabletas, pero las aplicaciones no satisfacían las necesidades de los niños. Entonces, decidimos combinar estrategias y contenido de autismo experto con tecnología.
Como puede ver, ¿cuál es el impacto potencial que Infiniteach podría tener para ayudar a los estudiantes autistas a aprender?
En Infiniteach, queremos ayudar a cada individuo con autismo a convertirse en un miembro contribuyente de la sociedad. Estamos comprometidos con el desarrollo de productos que abarquen todas las habilidades necesarias para el éxito en la edad adulta, incluidas la preparación para el trabajo y las habilidades de la vida diaria, así como las habilidades sociales y de comunicación.
¿Cómo describirías tu éxito hasta la fecha? ¿Qué tipo de resultados estás viendo de los estudiantes?
Sin apenas marketing, hemos visto más de 5, 500 descargas. Sabemos que nuestra plataforma es intrigante para padres y maestros porque estamos viendo cada vez más descargas a través del intercambio de boca en boca. Nuestra próxima aplicación hará un seguimiento automático del rendimiento de cada niño, lo que permitirá a los padres, maestros y terapeutas evaluar el progreso.
Un ejercicio en la aplicación Skill Champ: las imágenes ayudan a ilustrar diferentes señales emocionales. (Infiniteach) ¿Cómo planeas escalar tu trabajo? ¿Que sigue? ¿Se está desarrollando un plan de estudios más integral en el horizonte?
Estamos realmente entusiasmados con los próximos pasos. Estamos tomando las lecciones que hemos aprendido de Skill Champ y usándolas para crear nuestra segunda aplicación, una plataforma de currículum digital que se lanzará en abril con más contenido y funciones que la original. Nuestra próxima versión, Prismatic, incluye habilidades académicas, sociales y de comunicación. Cada lección se personaliza en función del nivel de habilidad, intereses y capacidad de atención del niño. Los datos se recopilan y grafican para mostrar el progreso a lo largo del tiempo, y se pueden compartir para que cada miembro del equipo del niño esté alineado.
¿A quién ve como los primeros en adoptar su producto? ¿Profesores, escuelas o padres?
Realmente vemos a los padres como socios clave en el desarrollo e implementación de aplicaciones Infiniteach. Para nuestra próxima aplicación de iPad, buscaremos comentarios de los padres para ayudar a impulsar el desarrollo de nuevos contenidos y nuevas funcionalidades. Esperamos que si los padres encuentran que nuestras aplicaciones funcionan para sus hijos en casa, también se convertirán en defensores del uso de la misma plataforma en las escuelas, y estamos incorporando funcionalidad en nuestra plataforma para apoyar esta colaboración.
Si pudiera lanzar una pregunta a las masas, con la esperanza de obtener una respuesta de crowdsourcing que sería útil para expandir aún más Infiniteach, ¿cuál sería esa pregunta? ¿Y por qué?
Preguntaríamos a los empleadores, "¿cuáles son las habilidades más críticas para una persona con autismo que los convertiría en un candidato ideal para su empresa?" Los servicios de autismo para adultos están en crisis, y millones de personas con autismo se están preparando para estar desempleados. Necesitamos equipar a aquellos con autismo con habilidades empleables. Las empresas pueden ayudar a impulsar nuestro contenido para garantizar que todos los niños tengan la oportunidad de convertirse en adultos felices y productivos.
