Birds of America de John James Audubon tiene el récord como el libro más caro del mundo. No para comprar, sino para publicar. Audubon tuvo que recaudar más de $ 115, 000 a principios de 1800 ($ 2 millones en dólares de hoy) para una impresión del trabajo de gran volumen (39 x 26 pulgadas) que contenía 435 impresiones a mano de tamaño real de casi 500 Especies de aves. Se crearon menos de 200 copias, y no enriquecieron a Audubon (eso requería la impresión de un libro más pequeño, de formato octavo, que fuera más accesible y más asequible).
Estas pinturas son cómo reconocemos a muchas de las aves que conocemos tan bien en este país, y la única forma en que podemos recordar algunas que se han extinguido desde entonces. Sin embargo, no son necesariamente los más precisos, como Glen Chilton señaló el año pasado en La maldición del pato labrador :
Por supuesto, cuando digo que el objetivo de Audubon era "estudiar y pintar" pájaros en Labrador, me refiero a que planeaba disparar a muchos pájaros, llevar sus cadáveres de regreso al campamento, pegarles cables en el trasero para mantenerlos en su lugar., retírelos en posturas que nunca podrían haber alcanzado en la vida y luego píntelos. No tiene que mirar muchas pinturas de Audubon para tener una idea de lo que quiero decir.
Sin embargo, esas posturas antinaturales no parecen molestarnos al resto de nosotros. Y nos maravillamos de las pinturas cuando las vemos. Pero la mayoría de nosotros nunca veremos una copia original de Birds of America . Solo existen 119 copias completas, y la mayoría de ellas se encuentran en bibliotecas y museos (la Institución Smithsonian posee varias). Sin embargo, el 7 de diciembre será un día de suerte para una persona que tiene el interés y el dinero para convertirse en propietario. Ese es el día en que Sotheby's London subasta una copia. El ganador debe tener mucho dinero: la copia (No. 11, originalmente comprada por el paleontólogo Henry Witham) está valorada en 4 millones a 6 millones de libras ($ 6.2 millones a $ 9.2 millones). La última copia en llegar al bloque de subastas se vendió por $ 8, 802, 500 en 2000.
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