La colonia de pingüinos gentoo en la isla Ardley ha llamado hogar a este pequeño pedazo de la Antártida durante casi 7, 000 años. Hoy, unas 5.000 parejas reproductoras crían sus polluelos allí cada año. Pero como James Gorman informa para The New York Times, hay un problema con la ubicación: cada cierto tiempo un volcán en la cercana Isla Decepción explota, destruyendo por completo la colonia de pingüinos.
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Un equipo internacional de investigadores recientemente mapeó la historia de la colonia de pingüinos al observar su guano o caca de pájaro. Generación tras generación, las criaturas depositan esta historia en capas por toda la isla. Entonces, los investigadores recolectaron núcleos de sedimentos de uno de los lagos de la isla, y usaron las capas de guano que se lavaban en el lago para estimar el tamaño de la población de pingüinos. Si bien esperaban encontrar solo pequeñas fluctuaciones en la población, el guano mostró algo muy diferente.
"En al menos tres ocasiones durante los últimos 7, 000 años, la población de pingüinos fue similar en magnitud a la actual, pero fue eliminada casi por completo localmente después de cada una de las tres grandes erupciones volcánicas", dice Steve Roberts del British Antarctic Survey. "Tomó, en promedio, entre 400 y 800 años para que se restableciera de manera sostenible". Los investigadores publicaron su trabajo en la revista Nature Communications.
Como informa Gorman, los investigadores inicialmente no se propusieron estudiar los núcleos de guano. En cambio, estaban interesados en estudiar los cambios en el clima y el nivel del mar. Pero cuando mencionaron la sección de 11.5 pies, notaron que tenía un olor distintivo, y pudieron ver las capas de guano y cenizas.
Un pingüino gentoo deja su huella en la historia (Stephen Roberts) "[Tenía] algunos cambios inusuales e interesantes en geoquímica que eran diferentes de los que habíamos visto en otros núcleos de sedimentos de lagos del área", le dice Roberts, quien fue el autor principal del estudio, a Laura Geggel en Live Science . "También encontramos varios huesos de pingüinos en el núcleo del lago Ardley".
Esto los llevó a estudiar la composición geoquímica del sedimento, que utilizaron para estimar la población de pingüinos a lo largo del tiempo. La caca sugiere que la población ha alcanzado su punto máximo cinco veces en casi 7, 000 años. Y aunque las erupciones volcánicas diezmaron la colonia tres veces (hace 5.300, 4.300 y 3.000 años) no está claro qué causó la caída de la población después de los otros dos picos, informa Helen Thompson para ScienceNews . La condición del hielo marino y las temperaturas atmosféricas y oceánicas no parecían afectar el tamaño de la colonia.
La principal conclusión es que los pingüinos y los volcanes no se mezclan. "Este estudio revela el grave impacto que las erupciones volcánicas pueden tener en los pingüinos, y lo difícil que puede ser para una colonia recuperarse por completo", dice Claire Waluda, una ecóloga de pingüinos del British Antarctic Survey en el comunicado de prensa. “Una erupción puede enterrar a los polluelos de pingüino en cenizas abrasivas y tóxicas, y aunque los adultos pueden nadar lejos, los polluelos pueden ser demasiado jóvenes para sobrevivir en las aguas heladas. Los sitios de anidación adecuados también pueden ser enterrados, y pueden permanecer inhabitables durante cientos de años ".
Los pingüinos y los volcanes se encuentran más de lo que piensas. El año pasado, una colonia de 1 millón de pingüinos de barbijo en la isla Zavodovski en las islas Sandwich del Sur, justo en la punta de la península antártica, se vio amenazada cuando el cercano volcán Mount Curry comenzó a entrar en erupción. Como informa Gorman, la última vez que el Monte Decepción entró en erupción fue en 1970, pero no estuvo cerca de la magnitud de las erupciones que aniquilaron a los gentoos.
