Cada siglo más o menos, algo realmente especial sucede en el cielo, y sucede dos veces: Venus pasa entre el sol y la tierra. El tránsito de Venus, como se le llama, viene en pares separados exactamente por 8 años, con cada par separado por espacios de más de 100 años. Como resultado, solo se han producido 8 tránsitos desde la invención del telescopio.
El más reciente fue en 2004, y la segunda mitad del par es la próxima semana, durante la puesta de sol el 5 de junio para los observadores de América del Norte, y durante la salida del sol el 6 de junio para muchos en Europa y Asia. Después de esto, el siguiente no es hasta 2117.
¿Por qué sucede tan raramente? Es necesario que ocurran dos eventos al mismo tiempo para que podamos ver un tránsito de Venus. Primero, Venus necesita pasar entre nosotros y el sol, de modo que para un observador que mira hacia el sistema solar, los tres cuerpos estarían en línea recta. Esto sucede cada 584 días, como se muestra en la parte inferior del diagrama a continuación.
Sin embargo, Venus también necesita alinearse verticalmente para que aparezca en algún lugar frente a la cara del sol desde nuestro punto de vista. Debido a que Venus y la Tierra no orbitan alrededor del sol exactamente en el mismo plano, la órbita de Venus tiene una inclinación de 3.4 grados con relación a la nuestra, la mayoría de las veces es demasiado alta o demasiado baja, como se muestra en la parte superior del diagrama. Solo se alinea en las 3 dimensiones y atraviesa el sol cuatro veces durante un ciclo inusual de 243 años, con los tránsitos viniendo en pares separados por períodos alternos de 121.5 y 105.5 años.
En los Estados Unidos, el tránsito comenzará aproximadamente a las 6:04 Este, 5:04 Central, 4:05 Montaña y 3:06 Hora del Pacífico. En el transcurso de varias horas, Venus aparecerá como un pequeño punto moviéndose lentamente contra el telón de fondo del sol. Al igual que con un eclipse solar (o en cualquier momento, en realidad), mirar directamente al sol puede dañar severamente sus retinas, por lo que debe usar un filtro especial o simplemente proyectar el sol sobre el suelo o un trozo de papel, sosteniendo un trozo de cartón con un pequeño orificio perforado y que deja pasar la luz del sol.
Históricamente, el tránsito de Venus jugó un papel importante en ayudar a los astrónomos a aprender sobre las dimensiones de nuestro sistema solar, dice Owen Gingerich, profesor de astronomía e historia de la ciencia en el Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica. "El primer tránsito observado fue en 1639, pero fue en 1716 que el astrónomo Edmund Halley notó que su geometría podría ser útil para determinar la distancia al sol", dice. "En ese momento, las distancias relativas entre los planetas eran bien conocidas, pero no la escala absoluta del sistema solar, y sin la escala absoluta, no se podía saber qué tan grande era el sol".
Cuando llegó el siguiente par de tránsitos, en 1761 y 1769, el mundo científico estaba listo. "Había una campaña internacional establecida para hacer las observaciones, y se necesitaban observadores de lugares tan remotos como sea posible", dice Gingerich. Se enviaron científicos a todas partes, desde Terranova hasta Tahití, para reunir la mayor cantidad de datos posible, y en cada ubicación, los observadores intentaron medir con la mayor precisión posible cuánto tiempo le llevó a Venus atravesar el sol.
Como Halley había señalado, si uno supiera la distancia exacta entre dos puntos en la tierra, Terranova y Tahití, por ejemplo, y también calculó la diferencia en cuánto tiempo le tomó a Venus atravesar el sol desde cada uno de estos puntos estratégicos, el principio de Paralaje podría utilizarse para determinar el tamaño del sol mismo, y con eso nuestra distancia de él. "De cada observatorio, obtendría una medida ligeramente diferente para la longitud del camino de Venus", dice Gingerich. "Y de hecho, si tomas tres de las mejores observaciones de 1769 y las usas en los cálculos, obtienes un resultado dentro del 1 por ciento del valor moderno del tamaño del sol".
Aunque el tránsito ya no es tan significativo desde el punto de vista científico como lo era en el siglo XVIII, aún proporcionará datos valiosos para muchos observadores. Nuestros descubrimientos continuos de planetas en otros sistemas solares, por ejemplo, dependen de la atenuación intermitente de las estrellas distantes a medida que sus planetas pasan por delante de ellas. Calcular cuánto Venus hace que el sol se oscurezca durante el tránsito podría ayudarnos a comprender con mayor precisión estos exoplanetas remotos.
Ya sea que observe el tránsito para hacer cálculos complejos sobre exoplanetas o simplemente para ver algo inusual en el cielo, solo tenemos una recomendación: es mejor que no se lo pierda. Los próximos tránsitos serán en diciembre de 2117, diciembre de 2125, junio de 2247 y junio de 2255. Tus nietos y bisnietos podrían estar observando, pero no estarás cerca para ver a otro.
