Admítelo: te encanta que te hagan cosquillas. Hay algo acerca de esa "agonía placentera", la extraña combinación de incomodidad y placer que provoca ataques explosivos de chillidos y risas. Y resulta que no eres el único: las ratas también se rompen en “risitas” supersónicas y “saltos de alegría” cuando le revuelves suavemente el pelaje, pero solo si están de humor.
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Para un nuevo estudio publicado hoy en la revista Science, un grupo de científicos alemanes tuvo el placer de hacerle cosquillas a algunas ratas para descubrir que, como los humanos, las respuestas de estos roedores a las cosquillas dependen del estado de ánimo. Las situaciones estresantes sofocaron la risa impulsiva de las ratas, mientras que una atmósfera más relajada provocó risas desinhibidas. La nueva investigación, dirigida por el fisiólogo de animales Shimpei Ishiyama en la Universidad Humboldt de Berlín, ofrece una nueva visión de dónde exactamente en el cerebro parece venir esta risa delicada.
Hay una razón por la que probablemente no hayas oído a una rata reírse. Las ratas cosquilleadas emiten chirridos agudos y chirridos, que solo son audibles a través de un micrófono especial. Los investigadores pudieron observar esta risa al usar los micrófonos, así como al medir el comportamiento y la actividad neuronal de las ratas que cosquillearon y tocaron suavemente en varias regiones del cuerpo, incluida la espalda y el abdomen.
Su conclusión: las ratas son más delicadas en el vientre. "Es el trabajo más extraño de todos, cosquillas ratas profesionalmente", dice Ishiyama, riendo. "Le hago cosquillas a las ratas para vivir".
Estudios anteriores han vinculado los chirridos de alta frecuencia de las ratas a situaciones gratificantes. La investigación también ha demostrado que las llamadas de alarma y otras vocalizaciones negativas ocurren en diferentes frecuencias, lo que sugiere que los chirridos representan emociones positivas. De hecho, las ratas vertiginosas en el nuevo estudio a menudo buscaban más cosquillas persiguiendo juguetonamente las manos de los científicos en el campo de pruebas, dice Ishiyama.
"Estaban tan emocionados", dice Ishiyama. “Estaban saltando y persiguieron mi mano. Al igual que los niños humanos, riéndose y persiguiendo, jugando duro y cayendo ".
Pero el experimento no fue todo diversión y juegos para las ratas. Los investigadores también le hicieron cosquillas a los animales mientras estaban en una situación que provocaba ansiedad: en una plataforma de aproximadamente 10 pulgadas, rodeada de luces brillantes (que son especialmente estresantes para estos animales nocturnos). Bajo estrés, sus risas disminuyeron.
Esta idea de que la risa delicada se debilita bajo estrés no es nueva. El propio Charles Darwin observó en su libro de 1872 Las expresiones de las emociones en el hombre y los animales que "la mente debe estar en una condición placentera" para que las cosquillas provoquen risas. Incluso Aristóteles consideró preguntas estoicas de cosquillas, muchas de las cuales permanecen sin respuesta hoy. Pero en gran parte, el papel de las cosquillas sigue siendo un misterio neurológico.
Para comprender mejor el papel del estado de ánimo en el cosquilleo y la risa, los investigadores insertaron un cable muy delgado en el cerebro de las ratas para medir la actividad de las neuronas durante el cosquilleo. Sorprendentemente, encontraron que la mayor acción ocurrió en una parte del cerebro llamada corteza somatosensorial, una región típicamente asociada con el contacto directo, y que esta región exhibió menos actividad durante las cosquillas administradas en condiciones estresantes. Estos hallazgos sugieren que esta región del cerebro en ratas, y potencialmente en humanos, puede estar más involucrada en el estado de ánimo de lo que se pensaba anteriormente.
"Tradicionalmente, se sabe que la corteza somatosensorial representa solo la información táctil en la superficie del cuerpo", dice Ishiyama. “Se cree que el estado de ánimo se maneja en otro lugar del cerebro. Pero la corteza somatosensorial en realidad está haciendo más ”.
Para determinar si esta área del cerebro requería contacto directo para ser estimulada, los investigadores enviaron una corriente por los alambres de metal a los cerebros de las ratas. Las ratas reaccionaron de una manera similar a como lo hicieron cuando fueron tocadas: se rieron y las neuronas se dispararon. "No escuchan nada, no sienten nada, no ven nada", dice Ishiyama. “Pero vocalizan en respuesta a la estimulación. Esto fue muy sorprendente ".
Las ratas se rieron incluso cuando fueron perseguidas pero no tocadas por las manos de los científicos, de forma similar a cuando un niño persigue a un hermano sin tocarlo, lo que provoca un ataque de risa anticipada. Este aumento de la activación de neuronas durante los períodos de anticipación fortalece la idea de que esta región del cerebro puede estar más involucrada en la emoción de lo que se pensaba anteriormente, dice Carolyn McGettigan, investigadora de psicología en la Royal Holloway University de Londres, que estudia las vocalizaciones emocionales en humanos.
"Se dispara más en una región donde el animal no está siendo estimulado físicamente, anticipan la estimulación", dice McGettigan, quien no participó en el estudio. "Eso es realmente intrigante en términos de tratar de vincular esto como un comportamiento que depende del estado de ánimo".
Se ha demostrado científicamente que los primates son cosquillosos, como lo demostró un estudio que informó la risa inducida por las cosquillas en especies de orangutanes, gorilas, bonobos y chimpancés. Pero la evidencia anecdótica sugiere que otros animales, como los puercoespines y los ornitorrincos, también son susceptibles a las cosquillas, dice Ishiyama. Los tiburones y las truchas también reaccionan, pero en lugar de mostrar signos de alegría, se paralizan y flotan boca abajo, agrega. Otros animales, como los ratones, no muestran signos externos de cosquilleo.
Jeffrey Burgdorf, investigador de la Universidad Estatal de Bowling Green en Ohio, que estudió la risa en ratas y fue un compañero, es la razón por la que algunos animales parecen disfrutar de las cosquillas, pero otros no tienen algo que ver con la diversión y la naturaleza social del animal. revisor sobre el nuevo estudio. Cosquillas ayuda a fortalecer los lazos sociales, lo que puede crear una oportunidad positiva para la vinculación grupal que puede aumentar la condición física de un individuo.
"Es un comportamiento pro-social, esa es la clave", dice Burgdorf, quien ha trabajado para desarrollar medicamentos antidepresivos basados en su propia investigación sobre la risa de ratas.
Estos nuevos hallazgos son un gran logro en el estudio de la emoción, agrega Burgdorf. En el futuro, Ishiyama espera abordar otros enigmas de cosquillas para comprender mejor el cerebro y qué tipos de cosas estimulan la alegría. Especialmente le gustaría responder al enigma de Aristóteles de por qué no podemos hacernos cosquillas. Una forma, dice, podría ser establecer un sistema en el que una rata pudiera presionar un botón para estimular la región cosquilleante de su cerebro.
Si una imagen de ratas que se hacen cosquillas no te da alegría, no sabemos qué lo hará.
