En 1930, Lorenzo Dow Turner, profesor de inglés convertido en lingüista, comenzó a estudiar un idioma hablado por antiguos esclavos a lo largo de la costa este de Carolina del Sur. Las palabras pronunciadas allí, como gambo, tabi y jiga, revelarían una compleja red de convergencias lingüísticas y culturales entre el pueblo Gullah y los países africanos, antiguas tierras de origen de los 645.000 africanos esclavizados transportados a los Estados Unidos entre los siglos XVI y XIX.
Turner fue presentado a Gullah mientras enseñaba en una universidad agrícola y mecánica en Carolina del Sur en 1930. Mientras que otros habían descartado el dialecto como "mal inglés", el idioma, descubriría Turner, surgió de un híbrido de 32 idiomas africanos diferentes.
Una figura histórica en la construcción de un camino para el avance de los afroamericanos en el mundo de la academia, el trabajo de Turner y el legado continuo se presentan en Word Shout Song: Lorenzo Dow Turner Conectando comunidades a través del lenguaje, una nueva exposición en el Museo de la Comunidad de Anacostia que se ejecutará hasta marzo de 2011.
Turner fue "un pionero en el establecimiento de programas de estudios negros", dijo la comisaria del programa, Alcione Amos. Nacido en Carolina del Norte en 1890, Turner fue un estudiante y atleta talentoso, asistió a la Universidad de Howard antes de recibir su maestría de Harvard en 1917. Se convirtió en uno de los primeros 40 afroamericanos en obtener un doctorado, y el primer profesor afroamericano en ser nombrado en 1946 para un puesto de profesor fuera de una universidad negra.
Pero en medio de su éxito sin precedentes, los intereses de Turner permanecieron con la gente de Gullah que había conocido en Carolina del Sur. Su lenguaje parecía a la vez extraño y familiar, y tenía para él un impulso irresistible. Comenzó a estudiar lingüística y a realizar investigaciones preliminares sobre Gullah, grabando el discurso de las personas que conoció, fotografiándolas y aprendiendo los idiomas africanos: oveja, efik, ga, twi, yoruba y luego árabe, que sospechaba que podrían ser las influencias fundamentales para Las palabras de Gullah.
"La semejanza entre estos idiomas y Gullah es mucho más sorprendente de lo que había supuesto", escribió al presidente de la Universidad Fisk en 1936.
Las palabras tenían una similitud innegable. Las palabras para okra, en Gullah "gambo" y "kingombo" en Kimbundu, un idioma hablado en Angola, se convirtieron en gumbo en inglés. La palabra Gullah "tabi", que significa que el cemento hecho de conchas de ostras (más tarde tabby en inglés) se parecía a la palabra "tabax" o muro de piedra, en el idioma subsahariano Wolof. Y la palabra para insecto, jiga, tanto en gullah como en el idioma yoruba de África occidental, se convirtió en inglés jigger, que significa ácaro.
Pronto se hizo evidente para Turner que también se mantenían lazos culturales más profundos. Descubrió que el "grito del anillo", un baile religioso circular y una canción interpretada por gente de Gullah en las Islas del Mar, era similar a los rituales religiosos circulares africanos.
Alcione Amos ve la supervivencia de estos muchos idiomas africanos en Gullah como un testimonio de la fortaleza de aquellos que los han perpetuado. "Es la fuerza de la gente traída aquí como esclavos", dijo. "No podían llevar nada personal, pero podían llevar su idioma. Pensaban que todo estaba destruido en el pasaje. Pero no se puede destruir las almas de las personas".
