A menos que se derrita en el microondas o se triture con una máquina de reciclaje, el plástico generalmente no cambia de forma. Esa es una ventaja cuando se trata de contener refrescos o crear paneles de puertas para automóviles. Pero el plástico que cambia de forma con el tiempo podría ser útil para algunas cosas, como la creación de dispositivos médicos.
Esa es una razón por la cual el profesor de química de polímeros Sergei Sheiko y un equipo de investigadores de la Universidad de Carolina del Norte, Chapel Hill, desarrollaron un polímero de hidrogel diseñado para cambiar de forma en minutos u horas, informa Ian Sample en The Guardian.
Para demostrar las propiedades del material, uno de los estudiantes graduados de Sheiko diseñó una flor artificial rosa y roja del material de solo unos centímetros de ancho. En un video fascinante, la flor artificial parece despertarse y florecer con el tiempo.
“Me sorprendió mucho cuando vi la flor por primera vez. Parece tan real ”, le dice Sheiko a Sample. “Es una pieza muerta de material. Si quita la pintura, es solo polímero blanco. Es como si introdujiéramos vida en el material ”. Los detalles del material aparecen en la revista Nature Communications.
Otros investigadores han desarrollado materiales de transformación similares, informa Sandrine Ceurstemont de New Scientist. Pero esos requieren un estímulo externo como cambios de calor, luz o pH para iniciar las transformaciones de la forma. Sin embargo, este nuevo material iniciará el cambio en sí mismo después de un período de tiempo particular. "En ciertas situaciones, como dentro de su cuerpo o en el espacio, los disparadores externos no están permitidos o no son efectivos", le dice Sheiko a Ceurstemont. "Simplemente quieres que un objeto cambie de forma en un momento dado".
El equipo utilizó un polímero blando y modificó su estructura molecular para desarrollar el plástico que cambia de forma. Según Charles Q. Choi de Live Science, el material tiene dos tipos de enlaces químicos. Un conjunto de enlaces es elástico y retiene la energía que impulsa el cambio de forma. El otro conjunto de enlaces controla la duración del proceso de cambio de forma. Al ajustar el porcentaje de estos enlaces, los investigadores pueden determinar si el polímero cambiará de forma en horas o en segundos.
El uso más obvio sería en medicina, donde los implantes podrían introducirse a través de pequeñas incisiones no invasivas antes de desplegarse en su forma final. "La motivación general detrás de este trabajo fue dotar a los materiales sintéticos con funciones y propiedades de los tejidos vivos", le dice Sheiko a Choi. También dice que la tecnología es solo al principio. Le gustaría descifrar el código de un retraso programado en el cambio de forma e investigar una forma de producir una secuencia de formas múltiples.
