A solo 15 kilómetros al norte de la ciudad de Hualien se encuentra uno de los parques nacionales más pintorescos y accesibles de Taiwán. El Parque Nacional Taroko se extiende por más de 1.200 kilómetros cuadrados, desde los acantilados de Qingshui en la costa este de la isla hasta el impresionante pico nevado del monte Nanhu. Pero ninguna parte del parque es tan célebre, o podría decirse que tan impresionante, como Taroko Gorge, un cañón de 18 kilómetros que atraviesa enormes paredes de mármol de colores.
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Hace cuatro millones de años, la placa tectónica euroasiática comenzó a empujar contra la placa del mar de Filipinas, forzando enormes bloques de roca metamórfica hacia el cielo, formando la Cordillera Central de Taiwán. Con el tiempo, el río Liwu He se abrió paso lentamente a través de capas de rocas más suaves que formaron un cañón retorcido y estrecho con paredes que se alzan en más de 300 metros de altura. La continua fricción de las placas tectónicas de la región, junto con la erosión continua del Liwu, profundiza la garganta en un promedio de .5 cm (.2 in) cada año.
El parque ha sido habitado por varios grupos aborígenes durante más de 3.000 años. La tribu Taroko que hoy llama hogar al parque se mudó a la región montañosa en el siglo XVII y vivió en virtual aislamiento hasta que los colonos chinos comenzaron a mudarse a la zona a fines del siglo XIX. Aunque muchos miembros de la tribu se vieron obligados a reubicarse durante la ocupación japonesa, cuando el área fue explotada para obtener madera y recursos minerales, las aldeas aisladas todavía salpican el área.
Hoy, miles de turistas vienen a maravillarse con los acantilados que provocan vértigo en el cañón, cascadas brillantes, rápidos que caen, santuarios ornamentados y artesanías de Taroko. Los visitantes pueden acceder al desfiladero en automóvil o autobús, pero muchas de las características del parque se ven mejor a pie. El parque cuenta con cerca de 40 rutas de senderismo, muchas de las cuales comenzaron como caminos de caza Taroko. La mayoría son accesibles directamente desde la carretera principal y están marcados según la dificultad.
Dos kilómetros después de la sede del parque, un corto sendero de 1, 4 kilómetros conduce a través de un puente colgante al hermoso Templo de la Luz del Zen, encaramado en lo alto de una cascada alimentada por manantiales. Cerca de allí, el Santuario Eternal Spring en homenaje honra a los trabajadores que, hace medio siglo, perdieron la vida construyendo el peligroso camino a través de las montañas.
Siete kilómetros más al oeste, la Gruta Swallow, llamada así por los pájaros que alguna vez se posaron en las paredes de mármol, solo está abierta para los peatones. Aquí las paredes del cañón parecen inclinarse y casi tocarse, creando formaciones rocosas notables.
Más hacia el interior todavía se encuentra Tianxiang, una terraza cortada en los acantilados por el Liwu antes de cambiar a su curso actual. Los visitantes pueden cruzar el desfiladero por el puente colgante y subir una escalera sinuosa para ver el gigante Bodhisattva dorado del Templo Xiangde o explorar la magnífica y roja Pagoda Tianfeng de siete pisos. La torre ofrece impresionantes vistas, especialmente a primera hora de la mañana, cuando la niebla se aferra a las montañas exuberantes como una escena de una clásica pantalla de seda china. Haga una pausa para escuchar la llamada del raro mono de roca de Formosa y observe las más de 108 especies de mariposas y 122 especies de aves que vuelan a través del estrecho canal de la garganta.
El ciclismo a lo largo de la carretera principal también se ha convertido en una actividad cada vez más popular en el parque y ofrece excelentes vistas a las montañas. Haga una excursión de un día a Tianxiang o, para aquellos que buscan un desafío, suba el Paso Wuling, la sección más alta de la carretera en el este de Asia a 3.275 metros sobre el nivel del mar.
Se pueden alquilar bicicletas, automóviles y scooters desde la estación de tren de Hschincheng, y los autobuses circulan entre el parque, el aeropuerto de Hualien y la estación todos los días. Muchos alojamientos cerca del parque y en Hualien también ofrecen transporte. Silks Place Hotel, un hermoso hotel de 5 estrellas ubicado dentro de los límites del parque, ofrece transporte desde y hacia el aeropuerto y la estación de tren, visitas guiadas, alquiler de bicicletas y transporte a rutas de senderismo, sin mencionar las espectaculares vistas del desfiladero.
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