Para los arqueólogos submarinos, incluso algunos fragmentos de cerámica antigua pueden contar como tesoro enterrado. Pero a veces, los exploradores ganan el premio mayor de artefactos.
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Una expedición griega-estadounidense conjunta anunció esta semana que acaban de descubrir la enorme cantidad de 22 naufragios alrededor del archipiélago de Fourni, un hallazgo que dicen agrega un 12 por ciento al número total de naufragios antiguos conocidos en Grecia.
Los restos recién descubiertos incluyen carga que data del Período Arcaico (700 a 480 a. C.) hasta el siglo XVI, y el equipo dice que los hallazgos podrían cambiar la forma en que los historiadores piensan sobre el comercio griego antiguo. Por ejemplo, algunos de los estilos de ánforas que se encuentran alrededor de los restos nunca antes se habían visto en el fondo marino.
"Sabíamos que algunos de estos tipos de ánforas existían a partir de evidencia fragmentaria en tierra, pero nunca los habíamos encontrado como un naufragio antes", dice el miembro de la expedición Peter Campbell, codirector de la Fundación Náutica RPM. La organización de investigación marítima estadounidense sin fines de lucro colaboró con el Ephorate of Underwater Antiquities en la reciente búsqueda de naufragios.
El archipiélago de Fourni es un pequeño conjunto de islas, islotes y arrecifes que se encuentra en el noreste del Mar Egeo, en el triángulo formado por las islas griegas de Ikaria, Samos y Patmos. La región se encuentra en medio de un canal de envío que se pensó que había sido un importante corredor marítimo durante la antigüedad.
Aunque el archipiélago en sí no era un destino para los comerciantes, se convirtió en el lugar de descanso final para muchos barcos sacudidos por las repentinas tormentas del sur mientras se dirigían desde Grecia a Chipre y Egipto. Una vez que comenzó la expedición, Campbell dice que la tripulación siguió encontrando restos de naufragios.
"Si no nos hubiéramos detenido, habríamos alcanzado 30 o 40 en unas pocas semanas", dice. Campbell y su equipo documentaron cada accidente en 3D y luego sacaron muestras representativas para su estudio.
El archipiélago es rocoso y, a lo largo de los años, el agua ha destruido la mayor parte del material de las embarcaciones que no se desgarró durante los naufragios, por lo que no había demasiados restos de barcos para hablar. En cambio, el equipo encontró principalmente carga, incluidos grandes trozos de ánforas, frascos manipulados que eran contenedores comunes en la antigua Grecia y Roma.
Al igual que las ubicuas botellas de plástico y frascos de vidrio que usamos hoy en día, las ánforas transportaban una variedad de productos durante la antigüedad, desde agua y vino hasta aceite y salsa de pescado. Pero su tamaño, forma, materiales y otras marcas distintivas pueden ofrecer pistas sobre su contenido. Entonces, si bien pueden ser abundantes, cualquier gran cuerpo de ánforas puede ayudar a los arqueólogos a rastrear envíos antiguos.
"Sabemos dónde se hicieron las ánforas y cuándo se hicieron, por lo que pueden ayudar a pintar cuáles fueron algunas de las principales rutas comerciales con el tiempo", dice Mark Lawall, un experto en ánforas de transporte griego que no estaba en el equipo de expedición.
A lo largo de los años, por ejemplo, las ánforas han ayudado a construir el caso de que el comercio griego involucraba "enormes barcos y sistemas financieros altamente estructurados para respaldar ese envío", dice Lawall.
Los arqueólogos examinan la dispersión de un naufragio romano tardío en el archipiélago de Fourni. (V. Mentogianis) 
Estas grandes ánforas provienen del Mar Negro. (V. Mentogianis) 
Un arqueólogo prepara un nivel para el mapeo 3D del naufragio. (V. Mentogianis) 
Un ánfora del período arcaico, que data del 700 al 480 a. C. (V. Mentogianis) 
Un arqueólogo toma notas sobre las ánforas y otras cargas que se encuentran alrededor de los sitios del naufragio. (V. Mentogianis) 
Un pithos helenístico, otro tipo de contenedor de almacenamiento griego antiguo similar a un barril o tambor. (V. Mentogianis) 
Las ánforas yacen en pilas en uno de los sitios de naufragio. (V. Mentogianis) 
Un arqueólogo saca una muestra de ánfora para preservarla y realizar más investigaciones. (V. Mentogianis) Entre los hallazgos más singulares de Fourni se encuentran ánforas raras en forma de lágrima de Samos que datan del Período Arcaico, ánforas de salsa de pescado de cuatro pies de altura de la región del Mar Negro que datan del siglo II d. C. y ánforas en forma de zanahoria de Sinop, se piensa que data del siglo III al VII d. C.
"Fue bastante emocionante encontrar restos reales que transportaban estos, muy emocionante y muy raro", dice Campbell.
Pero Lawall advierte que, dado que los buques de transporte a menudo se reutilizaron, puede ser difícil rastrear con precisión su progreso y clasificar cuántos restos distintos existen en un determinado lugar.
"Estos barcos eran ollas de fusión muy internacionales", coincide Campbell. "Podrían haber tenido madera del Líbano, sujetadores de Grecia, ánforas de Levante y una tripulación compuesta por muchos grupos culturales diferentes". Los barcos generalmente partieron llenos de ánforas desde su punto de origen, pero luego adquirieron otros mientras realizaban caídas de carga desde el puerto a puerto, un hecho que podría dificultar determinar exactamente de dónde provienen las naves Fourni individuales.
Aún así, los investigadores piensan que el hallazgo muestra la complejidad, diversidad y magnitud del envío griego a través del popular corredor Fourni. Muestras representativas de las ánforas se encuentran ahora en un laboratorio húmedo en Grecia para su conservación e investigación adicional. Si alguna ánfora resulta ser particularmente rara o valiosa, puede exhibirse después de una cuidadosa conservación y preparación para condiciones fuera del agua.
Pero incluso si el público en general nunca los ve en exhibición, los hallazgos tienen un gran valor, dice Campbell. "Un conjunto de datos como este realmente podría cambiar las percepciones sobre el comercio antiguo", dice. Y con más expediciones a Fourni planificadas para el futuro, ese conjunto de datos bien podría continuar creciendo.
