El mes pasado, el paleontólogo Andrew Farke y sus colegas describieron el dinosaurio Spinops sternbergorum, previamente desconocido y de cuernos múltiples. La centrosaurina era una criatura de aspecto retorcido y digna de titulares por sí misma, pero el verdadero gancho de la historia era que este dinosaurio había estado escondido en las colecciones del Museo de Historia Natural de Londres durante casi un siglo. Los fósiles, recogidos por el veterano cazador de dinosaurios Charles H. Sternberg y sus hijos de las tierras baldías del Cretácico de Alberta, Canadá en 1916, habían sido considerados como "basura" por el personal del museo, y no fue hasta que Farke echó un segundo vistazo a el espécimen de que se realizó la naturaleza única de este dinosaurio. Pero Spinops no fue la única criatura encontrada por los Sternbergs y finalmente perdió. El mismo año en que se descubrieron por primera vez los huesos de Spinops, un cargamento completo de dinosaurios desapareció en las frías aguas del océano Atlántico.
Charles H. Sternberg comenzó a trabajar para el Museo de Historia Natural, que todavía formaba parte del Museo Británico, en la temporada de campo de 1916. Este fue un golpe de suerte. El Servicio Geológico de Canadá, que empleó a Sternberg y sus hijos para recolectar dinosaurios del Cretácico Tardío en Alberta en una competencia amistosa con la excavadora del Museo Americano de Historia Natural, Barnum Brown, decidió detener el trabajo de campo y centrarse en la preparación de dinosaurios. almacenado en el Museo Nacional de Canadá en Ottawa. Pero Sternberg era un hombre de campo, de principio a fin. Mientras sus hijos George y Charles Mortram se quedaron con la encuesta, su otro hijo, Levi, se unió a Charles el anciano para buscar otras oportunidades de trabajo de campo.
Encontrar financiación parecía ser una tarea desalentadora. La Primera Guerra Mundial limitó la cantidad de dinero disponible para la paleontología (los dinosaurios blindados no podían competir con los tanques blindados por la atención), pero el Museo de Historia Natural pudo lidiar lo suficiente como para financiar los gastos de Sternberg a través del Percy Sladen Memorial Fund. Según una carta de propuesta escrita por un miembro del personal del museo, y reimpresa a través de un documento sobre la expedición de David Spalding en Mesozoic Vertebrate Life, Sternberg recibiría $ 2, 000 por dos meses de trabajo inicial, con la oportunidad de ganar otros $ 2, 000 durante los dos meses siguientes si el museo estaba satisfecho con lo que se recolectó. El museo también asumiría el costo de enviar los especímenes a través del Atlántico para que pudieran ser examinados, preparados y almacenados. Con suerte, la inversión produciría una colección que rivalizaría con las colecciones que el Museo Americano de Historia Natural había construido. "Los dinosaurios cretáceos de Alberta comprenden una gran variedad de las formas blindadas más extrañas relacionadas con Triceratops además de otros desarrollos más sorprendentes de los grupos Iguanodont y Megalosaurian", prometió la propuesta, y señaló que los nuevos especímenes complementarían una colección anterior hecha para el museo de William Cutler.
El desafío para Sternberg y su tripulación no era encontrar dinosaurios. Esa parte fue fácil. El truco consistía en obtener los esqueletos montables de alta calidad que buscaba el Museo de Historia Natural. Como el área ya había sido explorada tan intensamente, solo lo harían los mejores dinosaurios disponibles. Los primeros hallazgos, incluido lo que ahora llamamos Spinops, fueron desgarradores y no especialmente maravillosos, pero Charles y su hijo Levi tuvieron mejor suerte a medida que avanzaba el verano.
En una carta enviada al curador de paleontología del museo Arthur Smith Woodward cerca del final de la temporada de campo, Sternberg prometió que "Hemos tenido el éxito más maravilloso de tres esqueletos que se pueden montar". Aún mejor, el último esqueleto descubrió que esa temporada era un hadrosaurio casi completo, que incluye numerosas impresiones de la piel. Sternberg lo consideró como el segundo mejor espécimen de este tipo encontrado en los estratos, ¡si tan solo el dinosaurio tuviera cuello y cráneo! Aún así, el recorrido fue bueno y ciertamente se pudieron obtener muestras adicionales. Si bien Sternberg sintió que nadie podría superar la colección que Barnum Brown había construido, creía que el Museo de Historia Natural "sin embargo, puede ser igual o incluso superior a Ottawa, por favor".
Pero nunca sabremos qué tan buenos eran realmente estos especímenes. Mientras que un envío anterior de fósiles llegó al museo británico sin incidentes sobre el SS Milwaukee, el segundo envío fue hundido junto con el Templo del Monte SS el 6 de diciembre de 1916. El buque militar alemán SMS Möwe detuvo el barco y tomó prisioneros a los pasajeros. y luego voló en pedazos el Templo del Monte . (Casualmente, el 95 aniversario de este evento fue el día en que Spinops sternbergorum hizo su debut público).
Lo que parecía una excelente oportunidad para el museo británico se convirtió en una maraña frustrante de papeleo. La mitad de los dinosaurios se perdieron, los que recibieron no fueron tan impresionantes como se esperaba, y Sternberg envió varias cartas enfatizando su extrema necesidad de una compensación adecuada. E incluso los dos hadrosaurios con cresta podrían no haber sido exactamente tan espectaculares como el museo esperaba: cada uno de los tres esqueletos de hadrosaurios estaba incompleto, y el dinosaurio ya había sido nombrado Corythosaurus por Barnum Brown. Al menos el envío de fósiles había sido asegurado, aunque esto complicó significativamente y retrasó el pago a Sternberg.
Sternberg no se enteró de lo que sucedió con el segundo envío hasta un mes después del evento. “Esta es una noticia amarga para mí y para ti”, le escribió a Woodward en una carta fechada el 22 de enero de 1917, “Al considerar que los dos esqueletos en ese envío valían dos o tres veces más que el primer envío, porque contenía dos esqueletos que se podían montar ”. Todo eso funcionó para nada, y Sternberg instó a Woodward a darse prisa y enviar el dinero del seguro para cubrir los gastos de campo del año anterior. En una forma de reparar las heridas, y también asegurar el empleo, Sternberg también sugirió que el museo lo patrocinara a razón de $ 500 por mes durante un año completo. Esto permitiría a Sternberg hacer una nueva colección y preparar completamente los especímenes durante el invierno (mientras que también significa que tendría un empleo estable).
El museo no parece haber mostrado ningún interés en apoyar a Sternberg, y las cartas del cazador de fósiles se volvieron más desesperadas con el paso de los meses. La confusión sobre los documentos de envío retrasó el proceso de la reclamación del seguro, y el Fondo Conmemorativo de Percy Sladen estaba tan impresionado con el material que se había enviado que no querían desembolsar fondos adicionales para especímenes ubicados en el fondo del océano.
Las cartas enviadas desde Sternberg a Woodward vacilaban entre agridulce. Sternberg era más cortés y parecía esperanzado cada vez que eliminaba un obstáculo burocrático adicional para recibir el pago, pero luego escribía una carta de mal humor cuando el dinero aún no llegaba. . En una carta a Woodward fechada el 3 de abril de 1917, Sternberg escribió: "Día tras día estoy esperando el dinero que gané, y prometiste pagarme, en tu carta del 3 de junio de 1916". Sternberg se sintió traicionado. Había hipotecado su casa y utilizado todo el crédito disponible para excavar y enviar a los dinosaurios y se le dejó a su suerte para pagar sus deudas mientras esperaba la recompensa monetaria prometida. Lo peor de todo, se lamentó Sternberg, prácticamente no había dinero para lanzar una expedición para el verano de 1917. Lo que parecía ser una excelente oportunidad para abastecer a uno de los museos más grandes del mundo con dinosaurios se había convertido en un lodo financiero que amenazaba con mantener Sternberg fuera del campo. "Fue lo suficientemente horrible como para que un Raider alemán hundiera los dos mejores especímenes de Corythosaurus que mi grupo ha encontrado en 5 años ... Será aún peor arruinarme por completo, así que no puedo seguir trabajando".
Justo a tiempo, llegó el dinero. Se resolvieron las diversas complicaciones relacionadas con el papeleo y se otorgó la estimación completa de $ 2, 500 para el valor de los fósiles. Sternberg tendría una temporada de 1917 después de todo. Agradeció a Woodward por resolver el asunto, y en una carta del 5 de mayo anunciaba varios hallazgos de fósiles, que esperaba hacer, que estaban a la venta en museos. Pero el Museo de Historia Natural aparentemente no quería tener nada más que ver con Sternberg. En una nota que Spalding apareció en los archivos del museo desde 1931, WD Lang escribió: “El Sr. Charles Sternberg se acerca constantemente al museo con ofertas de especímenes para comprar. No hay necesidad de tomar nota de esta apelación ".
A pesar de todos los sentimientos heridos y la frustración, sin embargo, se perdió muy poco en este episodio. Suponiendo que Sternberg había recolectado esqueletos de Corythosaurus, los dinosaurios no eran exactamente especímenes raros. Otros individuos más completos se habían encontrado y se han encontrado desde entonces. Como señaló Spalding, su desaparición debajo de las olas fue principalmente una pérdida para el público británico. Más allá de eso, el daño se limitó principalmente al orgullo de Sternberg. El episodio arruinó su relación con el Museo de Historia Natural y limitó su grupo de clientes a los fósiles que quería vender. Sin embargo, siguió recolectando durante al menos otras dos décadas. A pesar de todos los dolores de cabeza que creó el hundimiento del Monte del Templo, el evento es una arruga extraña en la historia de la paleontología en lugar de una verdadera tragedia.
Referencias
Spalding, D. 2001. Huesos de contención: Los dinosaurios perdidos de Charles H. Sternberg. En: Mesozioc Vertebrate Life . Ed.s Tanke, DH, Carpenter, K., Skrepnick, MW Indiana University Press. pp. 481-503
