En 1937, el fotógrafo Edward Weston le escribió a Ansel Adams una carta en la que señalaba que recientemente había "recibido una hermosa negativa de un cadáver nuevo". Adams escribió expresando su entusiasmo, diciendo: "Fue genial saber de usted, y espero con ansias la foto del cadáver. Lo único que lamento es que la identidad de dicho cadáver no sea nuestro colega de Laguna Beach". El "colega" al que Adams se refirió fue William Mortensen, uno de los fotógrafos más populares y respetados de la década de 1930, cuyas técnicas artísticas y su tema grotesco y erótico lo expulsaron de las historias "oficiales" de la forma de arte. Para Adams, Mortensen era el enemigo número uno; era conocido por describirlo como "el anticristo".
Nacido en Park City, Utah, en 1897, Mortensen estudió pintura en la ciudad de Nueva York antes de la Primera Guerra Mundial, luego se mudó a Hollywood en la década de 1920, donde trabajó con el cineasta Cecil B. DeMille y filmó retratos de las celebridades Rudolph Valentino, Fay Wray, Peter Lorre, Jean Harlow y otros, a menudo en trajes históricos. También creó retratos más abstractos de modelos anónimos, interpretando personajes históricos o mitológicos como Circe, Maquiavelo y César Borgia, y filmó imágenes de brujería, monstruos, torturas y rituales satánicos, rara vez rehuyendo la desnudez o la sangre. A pesar de sus temas extravagantes, entre las décadas de 1930 y 1950 sus imágenes se mostraron ampliamente tanto en Estados Unidos como en el extranjero, publicadas en revistas como Vanity Fair y recopiladas por la Royal Photographic Society en Londres. Escribió una serie de libros de instrucción superventas y una columna semanal de fotografía en Los Angeles Times, y dirigió la Escuela de Fotografía Mortensen en Laguna Beach, donde unos 3.000 estudiantes pasaron por las puertas. El artista y estudioso de la fotografía Larry Lytle, quien ha realizado una extensa investigación sobre Mortensen, lo llama "la primera superestrella de la fotografía".
Sin embargo, Mortensen ha quedado fuera de la mayoría de las retrospectivas y libros dedicados a la historia de la fotografía hasta hace relativamente poco. A finales de los años setenta y ochenta, su trabajo fue redescubierto por el crítico de fotografía AD Coleman y la coleccionista, curadora y escritora Deborah Irmas. Su trabajo ha ayudado a atraer a Mortensen a la atención popular, un esfuerzo que parece culminar este otoño con exhibiciones de galerías en Nueva York, Los Ángeles y Seattle, así como el lanzamiento de un importante libro sobre Mortensen. American Grotesque: The Life and Art of William Mortensen (Feral House) presenta imágenes inéditas junto con ensayos de Lytle, el escritor y músico Michael Moynihan y AD Colemen. Feral House también ha vuelto a publicar el libro de instrucciones de Mortensen, The Command to Look, en el que analiza su proceso y técnica, ofreciendo consejos sobre cómo organizar las composiciones y crear el máximo impacto.
Grotesco americano: la vida y el arte de William Mortensen
American Grotesque es una espléndida retrospectiva de imágenes grotescas, ocultas y eróticas del olvidado fotógrafo de Hollywood William Mortensen (1897–1965).
ComprarMortensen ha sido descrito como uno de los últimos grandes practicantes del pictorialismo, un movimiento de finales del siglo XIX / principios del siglo XX desarrollado por Alfred Stieglitz y otros que defendieron la fotografía como un arte. Los ilustradores se inspiraron en otras formas de arte, incluidas pinturas y grabados en madera japoneses, y enfatizaron un atractivo para las emociones y la imaginación en lugar de una representación estrictamente precisa de la realidad. Adoptaron técnicas intensivas en mano de obra: recubrir las superficies de las imágenes con pigmentos y emulsiones, rasparlas con rasuradoras o frotarlas con piedras pómez, y otras manipulaciones que crearon un brillo difuso y una suavidad impresionista. (Mortensen, sin embargo, desdeñaba demasiada suavidad en sus imágenes, llamando a algunos de los ilustradores "la Escuela Fuzzy-Wuzzy").
Mortensen también estaba particularmente interesado en el impacto psicológico de una imagen, mucho más que cualquier otro fotógrafo de su época, según Lytle. "Estaba interesado en la psicología junguiana, particularmente el inconsciente colectivo y los arquetipos", dice Lytle.
Carl Jung creía que todos compartimos una capa de recuerdos inconscientes formados por nuestros primeros antepasados, por lo que muchas de las mismas imágenes e ideas, o arquetipos, resuenan en todo el mundo. Este interés en la psicología influyó tanto en la elección del tema de Mortensen como en su composición: en The Command to Look, Mortensen argumentó que las imágenes deberían construirse según ciertos patrones (la forma de S, el triángulo y la diagonal, entre otros) que activaron el miedo primitivo del cerebro respuesta, y que esta alarma inicial debería ser seguida por sujetos que apelaran a tres emociones humanas básicas: sexo, sentimiento y asombro.
Muchas de sus imágenes de lo grotesco combinan los tres. Cuando se le preguntó por qué estaba tan interesado en lo grotesco, Lytle explica que "se sintió atraído por la antigua tradición de lo grotesco, ya que se usaba en el arte europeo y se actualizaba a través del cine. Se dio cuenta de que los fotógrafos, particularmente en Estados Unidos, rehuyó el tema y sintió que era un territorio desconocido de fotografía ". El propio Mortensen dijo que lo grotesco tenía valor para "el escape que proporciona del realismo de los calambres".
Sin embargo, Ansel Adams favoreció el realismo, al igual que muchos de sus compañeros famosos, como Imogen Cunningham y Edward Weston. Colectivamente conocidos como Grupo f / 64, se hicieron conocidos por producir fotografías nítidas, de alto contraste, "rectas" o "puristas", y desdeñaron las técnicas de préstamo de la pintura y otras formas de arte para manipular las fotos como lo hizo Mortensen. Según el crítico Coleman, la desaparición de Mortensen de la historia de la fotografía es un resultado directo de su desacuerdo con el Grupo f / 64. La amistad entre los miembros y destacados historiadores fotográficos (como los equipos de marido y mujer de Helmut y Alison Gernsheim y Beaumont y Nancy Newhall), dice Colemen, aseguró que Mortensen quedara fuera de las retrospectivas y los libros. Según Lytle, "Hay otras referencias en las cartas entre los Newhalls, Adams y Weston que llevan a creer que lo odiaron activamente. Mortensen representaba el viejo orden y sentían que estaba obstaculizando sus esfuerzos para crear una nueva base para la fotografía ".
A su vez, Mortensen calificó el trabajo de los fotógrafos "puristas" como "duros y frágiles". En una popular serie de cinco partes en la revista Camera Craft llamada "Venus y Vulcano: un ensayo sobre el pictorialismo creativo" (reimpreso en grotesco estadounidense ), escribió "La pureza" está concebida para limitar la expresión fotográfica a la representación objetiva mecánica que es inherente a la cámara incontrolada ... [pero] la imaginación es una muchacha desviada y deliberada, y cuando está suelta no debe ser controlada por ningún límite arbitrario que divida un medio de otro ".
Sin embargo, puede haber habido otras razones por las que Mortensen cayó en la oscuridad. "Mucho antes de la muerte de Mortensen en 1965, sus grotescos inventados habían sido reemplazados por grotescos reales, como las horribles imágenes de guerra que se reprodujeron ampliamente en las revistas de noticias, como todavía lo son hoy", escribe Lytle en Grotesque estadounidense . "Las representaciones fotográficas de monstruos y horrores de Mortensen comenzaron a parecer pintorescas cuando se las consideraba contra los actos reales de barbarie y crueldad que estaban ocurriendo". Lytle también observa la influencia de revistas como Life, y dice que después de la década de 1950, "la fotografía, tal como la practicaban los aficionados y los artistas, se volvió más fotoperiodista, documental". Eso dejó menos espacio para los vuelos de fantasía y manipulaciones artísticas que tanto disfrutaba Mortensen.
Ahora, el momento parece correcto para Mortensen una vez más. Los "fotógrafos aficionados" (una clase que hoy incluye a todos los que tienen un teléfono inteligente) pueden agregar efectos pictóricos del tipo que Adams despreciaba al hacer clic con el mouse o al presionar una pantalla táctil. Y estamos rodeados de imágenes de lo irreal, desde películas de fantasía hasta videojuegos. "Creo que la naturaleza altamente manipulada de sus imágenes es lo que todos están haciendo ahora", dice Lytle. "Predijo las imágenes y el pensamiento de la fotografía del siglo XXI".
