El año pasado, un trágico accidente mató a dos pilotos y provocó la desintegración de SpaceShipTwo de Virgin Galactic. Ahora, la Oficina Nacional de Seguridad del Transporte ha determinado la causa del accidente: el error de un copiloto. Durante una audiencia, los investigadores confirmaron los primeros hallazgos de que las alas del avión espacial se movieron al volver a entrar en la atmósfera de la Tierra, causando una falla catastrófica.
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SpaceShipTwo nunca tuvo la intención de llegar a la luna, sino dar a los turistas un vistazo al borde de la atmósfera. El avión espacial fue diseñado para ser transportado al cielo sobre un avión más grande antes de ser lanzado y activar sus cohetes. En el punto más alto del vuelo, las alas de la nave girarían hacia arriba en una maniobra llamada "plumaje" para crear resistencia y dejar que la nave disminuya la velocidad antes de regresar a la Tierra. Sin embargo, los investigadores de NTSB descubrieron que Alsbury desbloqueó el sistema de plumas demasiado pronto. El resultado fue mortal.
Para que el sistema de plumas funcione, el copiloto primero debe desbloquear las alas tirando de una palanca, escribe Loren Grush para The Verge . Tanto el piloto como el copiloto deben tirar de dos palancas adicionales para arrancar el motor que empluma las alas. Cuando Alsbury desbloqueó las alas, la presión de las velocidades transónicas del avión y la inercia sobrecargaron los motores, según el informe de NTSB.
Los investigadores criticaron fuertemente a Scaled Composites, la compañía que construyó SpaceShipTwo, por pasar por alto esta falla de seguridad importante en los diseños. El informe también encontró fallas en la Administración Federal de Aviación por no asegurarse de que la compañía reparó los sistemas que consideraba peligrosos antes del vuelo de prueba.
"Los vuelos espaciales comerciales tripulados son una nueva frontera, con muchos riesgos y peligros desconocidos", dijo el presidente de la NTSB Christopher A. Hart en un comunicado de prensa. "Para que los vuelos espaciales comerciales maduren con éxito, debemos buscar meticulosamente y mitigar los peligros conocidos, como un requisito previo para identificar y mitigar los nuevos peligros".
Virgin Galactic está construyendo un segundo SpaceShipTwo con un sistema automático que evitará que las alas se desbloqueen temprano, según un comunicado. Esperan reanudar las pruebas en los próximos meses.
