La tumba de Lady Xia, de 2.200 años de antigüedad, la abuela del primer emperador de China, Qin Shihuang, contiene básicamente un zoológico. Originalmente encontrado en 2004, la docena de fosas de la tumba contienen huesos de grullas, un lince, un leopardo y un oso negro asiático, entre otros animales. También contenía un cráneo de gibón inusual. Ahora, informa Maya Wei-Haas en National Geographic, los investigadores han determinado que el gibón es de un género desconocido y ahora extinto del animal.
En 2009, el experto en gibones Samuel Turvey, de la Sociedad Zoológica de Londres (ZSL), estaba recorriendo un museo en China cuando el cráneo fósil llamó su atención, informa Karen Weintraub en The New York Times . Se veía un poco diferente de los cráneos de otros gibones, por lo que la bióloga evolutiva ZSL y University College London Helen Chatterjee decidió observar más de cerca para descubrir qué especie de gibón era.
El equipo creó una base de datos de dimensiones de cráneo y dientes a partir de los cuatro géneros conocidos de gibones, los simios más pequeños del mundo, con 789 dientes y 477 cráneos. Luego compararon el fósil chino con esa base de datos, descubriendo que en el fósil chino, el cerebro es más grande, los pómulos son más angostos y que la superficie de molienda de sus molares es más grande.
Las diferencias son suficientes para declarar al animal como un género y especie de gibón previamente desconocido, denominado Junzi imperialis. La descripción aparece en la revista Science .
Colin Barras de Nature informa que, aparte de esas características, los investigadores no saben nada sobre el gibón, como dónde encaja en el árbol genealógico del gibón, si vino de China y por qué se extinguió.
Sin embargo, no todos están convencidos de que el gibón de Lady Xia representa una nueva especie. Terry Harrison, antropólogo biológico de la Universidad de Nueva York, le dice a Barras que es posible que la "nueva especie" sea un animal cautivo. Los animales cautivos a menudo muestran anormalidades de crecimiento.
El análisis de ADN podría haber podido resolver el misterio, pero el fósil era demasiado frágil y los funcionarios del museo no permitirían que el equipo tomara una muestra.
Si es una especie nueva, su extinción es su rasgo más significativo. Aunque las especies de simios están bajo una tremenda presión de la actividad humana, los investigadores creen que todavía no hemos causado la extinción de ningún simio. Es posible que Junzi cambie eso. "Nuestro descubrimiento y descripción de Junzi imperialis sugiere que estamos subestimando el impacto de los humanos en la diversidad de los primates", dice el autor principal Turvey en un comunicado de prensa. "Estos hallazgos revelan la importancia de usar archivos históricos como el registro arqueológico para informar nuestra comprensión de la conservación y enfatizar la necesidad de una mayor colaboración internacional para proteger a las poblaciones sobrevivientes de gibones en la naturaleza".
Wei-Haas informa que el fósil sugiere que los gibones pudieron haber vivido en el centro de China hace 2.000 años. Según los registros históricos, desaparecieron del área hace unos 300 años, cuando se cortaron sus hábitats forestales para crear más tierras agrícolas. Las trampas y el comercio de mascotas también pueden haberlos condenado. "Hubo la idea de que los simios en el pasado han sido algo resistentes a las presiones antropogénicas y la pérdida incidental de hábitat", dice la coautora Alejandra Oritz de la Universidad Estatal de Arizona. Sin embargo, la pérdida de Junzi demuestra lo contrario.
Muchas de las mismas presiones están llevando al límite a las especies restantes de gibones, que viven en el este y sureste de Asia, incluida China, con la deforestación y el comercio de mascotas teniendo un gran impacto. "Lo que podemos comenzar a ver es que [las especies modernas de gibones son] una reliquia de lo que quizás fue una radiación mucho más amplia de gibones y primates en toda Asia", dice James Hansford, de la Sociedad Zoológica de Londres, a Wei-Haas. “Hemos perdido más y más y más de ellos. Ni siquiera podemos cuantificar lo que perdimos porque no tenemos los registros de ello ".
"El mensaje más amplio es que podríamos haber subestimado el número de extinciones de primates causadas por humanos en el pasado", dijo a Weintraub Jo Setchell, presidente de la Sociedad de Primates de Gran Bretaña. "Comprender las extinciones pasadas nos ayudará a predecir cuán vulnerables son las especies actuales y, por lo tanto, nos ayudará a protegerlas de manera más efectiva".
De hecho, las 20 especies existentes de gibones son algunos de los animales más amenazados de la Tierra. El gibón de Hainan, descubierto hace dos años en la isla china de Hainan, es el mamífero más raro del mundo, con solo 25 animales restantes. El gibón Skywalker, también nativo de China, fue descubierto en las montañas de Gaoligong el año pasado y también se considera en peligro de extinción.
