"¿Nos vemos a las 3?"
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Los humanos vivimos en un mundo interconectado, donde establecer vínculos con amigos en cualquier lugar es solo un breve mensaje de texto, una llamada de Skype o un SnapChat. Sin embargo, los animales aún logran ubicarse entre sí sin ingeniosas aplicaciones y dispositivos, a veces después de estar separados por largos períodos de tiempo y distancia. ¿Cómo?
En uno de los únicos estudios de este tipo, los investigadores han comenzado a arrojar luz sobre cómo los guepardos se reúnen en la región Ghanzi de Botswana. Los investigadores estaban rastreando a tres majestuosos compañeros felinos que se separaron el uno del otro durante un mes y se alejaron kilómetros de distancia. Entonces, de repente, el trío volvió a reunirse en un lugar aleatorio. Como informaron los investigadores hoy en la revista PLOS ONE, la explicación más plausible es que los gatos, que con frecuencia marcan su territorio con orina y arañazos en los árboles, siguieron sus narices.
"Los métodos que usan los guepardos para reunirse no son los que esperaba, como permanecer en la misma área o reunirse en un lugar que a menudo frecuentan", dice la autora principal Tatjana Hubel, investigadora en el Laboratorio de Estructura y Movimiento en el Royal Veterinary Colegio de la Universidad de Londres. "Y estoy seguro de que no acordaron con un mes de anticipación un punto para reunirse".
Hubel y sus colegas inicialmente intentaban investigar las estrategias de caza de los guepardos. Primero, equiparon a tres guepardos machos, probablemente hermanos, con collares GPS. (Los guepardos machos adultos son sociables, formando grupos de dos a cuatro que los investigadores llaman "coaliciones" y a menudo están compuestos por hermanos). Los collares tomaban lecturas una vez cada hora si los animales eran sedentarios; una vez cada cinco minutos si estaban caminando; y cinco veces por segundo si estaban corriendo. Rastrearon a los animales durante seis meses a través de su rango de hogar de 300 millas cuadradas.
Cuando volvieron los datos, Hubel y sus colegas se sorprendieron al ver cuánto tiempo habían pasado los guepardos separados, y cuánto se habían alejado durante ese tiempo. En su mayoría, los tres niños, a quienes los investigadores llamaron Legolas, Gimli y Aragorn, se mantuvieron a 300 pies uno del otro. Pero en un momento, Aragorn se separó de sus amigos y luego pasó los siguientes 31 días vagando solo, a millas de distancia.
Un día antes de la reunión, los animales todavía estaban a 9 millas de distancia. Luego, Aragorn recorrió el área un par de veces, como si buscara a sus amigos, y finalmente convergió con los otros dos en un lugar aparentemente aleatorio. "Los investigadores siempre asumieron que los guepardos permanecen juntos y que se separaron por solo un día o dos", dice Hubel. "Esto fue una sorpresa".
Para averiguar qué estaba pasando, ella y sus colegas utilizaron el proceso de eliminación. Las vocalizaciones de los guepardos son más chirriantes y suaves que rugientes y fuertes, por lo que los investigadores supusieron que no estaban usando señales orales para comunicarse a largas distancias. También era improbable usar su vista aguda para mantenerse al tanto, ya que el área está cubierta de matorrales y carece de puntos estratégicos, lo que dificulta ver muy lejos o inspeccionar los alrededores. Y la posibilidad de que los animales se toparan aleatoriamente entre sí, calcularon los investigadores, era solo del 1 por ciento. Eso dejó el olor como la señal de navegación más probable.
Robyn Hetem, investigadora de fisiología de la conservación en la Universidad de Witwatersrand en Sudáfrica, dice que el documento proporciona "nuevas ideas" sobre las reuniones de guepardos, gracias a la "tecnología increíblemente sofisticada" que el equipo solía tomar medidas "previamente inviables". Pero ella piensa que la explicación de cómo los animales lograron encontrarse puede implicar más que solo marcas de olor. "Habiendo observado la reunión de una coalición de guepardos en un área mucho más pequeña en Namibia, recomendaría un papel importante para las comunicaciones vocales para facilitar esa reunión", dice Hetem, que no participó en la investigación.
Esta es la primera vez que se recopilan datos espaciales a escala tan fina en guepardos, y uno de los pocos estudios que examinan cómo una especie logra reunirse en ubicaciones aleatorias. Una vez que la excepción son los leones, que sabemos que se encuentran utilizando rugidos que se pueden escuchar hasta a 2.5 millas de distancia. Los lobos, igualmente, usan aullidos. Otros animales regresan a una guarida, nido o colmena, o al lugar donde nacieron, utilizando métodos que van desde contar sus pasos hasta utilizar el sol como una brújula o confiar en el campo magnético de la tierra.
Pero como señala Hubel, regresar a un lugar conocido es muy diferente a encontrarse en un lugar aleatorio en un momento aleatorio.
Se necesitarán más estudios para determinar si la hipótesis del olor es correcta. Y el estudio actual es difícil de generalizar a todos los guepardos, dice Hubel, porque el trabajo se centra en un solo ejemplo que involucra solo a tres individuos. Podría ser una anomalía que los guepardos se separen durante tanto tiempo o que se encuentren cuando lo hicieron.
"Todavía no estoy convencido de que se pueda descartar una reunión casual", dice Neil Jordan, biólogo conservacionista de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Australia, que no participó en el estudio. "[Los autores] no parecen considerar que los guepardos, en particular los de la misma coalición, puedan tomar decisiones similares entre ellos a medida que se mueven dentro de su rango, incluso cuando están separados, lo que aumentaría en gran medida la probabilidad de encuentros entre los dos subgrupos de guepardo ".
Hubel y sus colegas esperaban hacer un estudio de seguimiento para detectar algunas de las respuestas a estas incógnitas. Pero antes de que pudieran comenzar, Legolas fue asesinado a tiros por un granjero. "Es ilegal matar guepardos, pero muchos granjeros simplemente no los quieren en sus tierras, porque creen que los guepardos están matando a su ganado", dice Hubel. Con la pérdida de Legolas, lo más probable es que corresponda a otros investigadores investigar más a fondo los hallazgos.
Hubel necesita volver a sus estudios de comportamiento de caza, y el nuevo sitio donde trabajará no está abierto para poner collares GPS en muchos guepardos, ya que a los turistas no les gusta ver esos aparatos en el campo. Aún así, tiene la esperanza de que alguien persiga su descubrimiento. "Este es un excelente ejemplo de encontrar inesperadamente algo realmente novedoso y emocionante", dice Hubel. "Podría ser el comienzo de más investigaciones por parte de otros laboratorios sobre cómo interactúan los animales".
