La primera manada de ganado domesticado probablemente vivió hace unos 10.500 años en algún lugar de la Media Luna Fértil, pero la práctica de tener vacas para obtener leche o carne tomó tiempo para extenderse por el mundo. No llegó al sur de África hasta hace entre 1, 000 y 2, 000 años. Esa línea de tiempo lo sorprendió un poco cuando los investigadores descubrieron recientemente pintura hecha de ocre, un pigmento de arcilla y bóvido (la familia de animales que incluye bisontes, búfalos, antílopes, gacelas, ovejas, cabras y ganado doméstico) leche que data de Hace unos 49, 000 años de una cueva en Sudáfrica.
Para Mental Floss, Shaunacy Ferro informa que los investigadores, dirigidos por Paolo Villa, curador del Museo de Historia Natural de la Universidad de Colorado, encontraron por primera vez la caseína, una proteína que se encuentra en la leche, en una mancha de pintura rojiza en el borde de un piedra. La leche habría ayudado a que el polvo de color ocre se uniera en una pasta que la gente podría haber usado para pintar piedra, madera o sus cuerpos. Los investigadores supusieron que la mezcla era pintura, en lugar de adhesivo, porque la leche no se pega tan fuertemente a menos que las proteínas se mezclen con cal y se calienten.
El copo de piedra provenía de un refugio de rocas en la provincia norteña de KwaZuluNatal, en Sudáfrica, que fue ocupado por humanos durante la Edad de Piedra Media, hace aproximadamente 77, 000 a 38, 000 años y mucho antes de que el ganado fuera domesticado en el área. En cambio, la leche probablemente provenía de un animal salvaje relacionado con una vaca, explican los investigadores en su artículo, publicado en PLOS One . Un análisis detallado de la caseína muestra que los componentes básicos de la proteína, los péptidos, coinciden con los encontrados en la familia bovid en lugar de la leche de humanos, ovejas o cabras.
"Aunque el uso de la pintura sigue siendo incierto, este sorprendente hallazgo establece el uso de leche con ocre mucho antes de la introducción del ganado doméstico en Sudáfrica", dice Villa en un comunicado de prensa de la Universidad de Colorado, Boulder.
Algunos de los bóvidos salvajes de los que puede haber provenido esta leche incluyen eland, kudu, búfalo, duiker o bushback. Y al igual que los ancestros salvajes del ganado bovino, los uros, estos animales no son muy dóciles. Es poco probable que los cazadores de la Edad de Piedra pudieran ordeñarlos, por lo que la caza habría sido necesaria para obtener la leche.
Todos esos bóvidos africanos salvajes generalmente se separan de la manada para dar a luz en reclusión, las nuevas madres habrían sido objetivos fáciles para los cazadores, razonan los investigadores. El esfuerzo requerido para encontrar y matar a una vaca lactante probablemente habría hecho valiosa la leche. "[La] gente pudo haber atribuido un significado y valor especial a ese producto", dice Villa.
