A la medianoche del 12 de noviembre de 1870, dos globos franceses, inflados con gas de carbón altamente inflamable y tripulados por voluntarios desesperados, despegaron de un sitio en Monmartre, el punto más alto de París. Los globos surgieron de una ciudad asediada: la guerra franco-prusiana había dejado a París aislada y el ejército prusiano había rodeado rápidamente la ciudad, y lo hicieron en una misión poco probable. Llevaron con ellos varias docenas de palomas, reunidas en lofts de toda la ciudad, que formaban parte de un último intento de establecer una comunicación bidireccional entre la capital y el gobierno provisional francés en Tours, 130 millas al suroeste.
París había estado cercada desde mediados de septiembre. A principios de otoño, con las perspectivas de alivio tan distantes como siempre, y la población mirando hambrientamente a los animales en el zoológico, los asediados franceses habían recorrido la ciudad y localizado siete globos, uno de los cuales, el Neptuno, había sido reparado lo suficiente como para salir de la ciudad sobre las cabezas de los prusianos asombrados. Aterrizó de manera segura detrás de las líneas francesas con 275 libras de mensajes oficiales y correo, y en poco tiempo hubo otros vuelos, y los fabricantes de globos de la capital estaban trabajando de lleno en nuevas aeronaves.
El trabajo fue peligroso y los vuelos no menos: 2.5 millones de cartas salieron de París durante el asedio, elevando incalculablemente la moral, pero seis globos se perdieron en el fuego enemigo y los que sobrevivieron a ese guantelete, observa el historiador Alastair Horne, "fueron capaz de movimientos impredecibles en las tres dimensiones, ninguna de las cuales era controlable ".
Los franceses preparan un globo para su lanzamiento durante el Asedio de París, 1870. Las palomas que realiza el globo ayudan a establecer una comunicación bidireccional con la ciudad. (Dominio publico) De los dos globos en el vuelo de las palomas, uno, el Daugerre, fue derribado por fuego de tierra mientras flotaba al sur de París en la madrugada, pero el otro, el Niepce, sobrevivió arrojando lastre a toda prisa y volándose fuera de alcance. Su valiosa carga de palomas volvería a la ciudad con miles de mensajes, todos fotografiados utilizando la nueva técnica de microfilmación e impresos en astillas de collodium, cada uno con un peso de una centésima de onza. Estas cartas se limitaron a un máximo de 20 palabras y se llevaron a París a un costo de 5 francos cada una. De esta manera, señala Horne, una sola paloma podría volar en 40, 000 despachos, equivalente al contenido de un libro sustancial. Los mensajes fueron proyectados por una linterna mágica en una pared, transcritos por los empleados y entregados por correo regular.
Un total de 302 palomas en gran parte sin entrenamiento abandonaron París en el transcurso del asedio, y 57 regresaron a la ciudad. El resto cayó presa de los rifles prusianos, el frío, el hambre o los halcones que los alemanes asediados introdujeron apresuradamente para interceptar a los mensajeros emplumados de Francia. Aún así, el principio general de que las palomas mensajeras podrían hacer posible la comunicación en las situaciones más difíciles se estableció firmemente en 1870, y en 1899, España, Rusia, Italia, Francia, Alemania, Austria y Rumania habían establecido sus propios servicios de palomas. Los británicos vieron estos acontecimientos con cierta alarma. Un llamado a las armas publicado en la influyente revista The Nineteenth Century expresó su preocupación por el desarrollo de una preocupante divergencia en la capacidad militar. Se sugirió que el Imperio estaba siendo rápidamente superado por la tecnología militar extranjera.
La "brecha de palomas" ilustrada: un mapa que muestra el desarrollo ominoso de las redes de palomas mensajeras continentales publicadas en el siglo XIX en 1899. (Dominio público) En este sentido, si no en otro, la "brecha de palomas" de 1900 se asemeja a la supuesta "brecha de misiles" que asustó tanto a los estadounidenses en el apogeo de la Guerra Fría. Tomando nota preocupada de las actividades del "Teniente Gigot, la eminente autoridad belga sobre jonrones", que había dedicado "no menos de 41 páginas a los usos militares de las palomas", y de las actividades del noble capitán español de ingenieros, Don Lorenzo de la Tegera y Magnin, que había dedicado su carrera a los lofts militares al sur de los Pirineos, el diario lamentaba que Gran Bretaña no tuviera el equivalente de las redes de costa a costa desarrolladas por sus rivales y se preocupaba: “¿Cuánto tiempo debemos esperar hasta ¿Nuestro sistema de palomas rivaliza con las potencias continentales?
Las personas han sabido durante miles de años que algunas especies de palomas tienen una extraña habilidad para encontrar el camino de regreso a sus refugios desde casi cualquier distancia, aunque exactamente cómo las aves manejan sus hazañas sigue siendo un tema de discusión. Los científicos creen que las palomas combinan lo que se denomina "sentido de la brújula" con "sentido del mapa" para realizar estas hazañas. La observación sugiere que el "sentido de la brújula" permite a las aves orientarse por el sol (las palomas no navegan bien por la noche o en la espesa niebla), pero el "sentido del mapa" sigue siendo muy poco comprendido. Lo que se puede decir es que se sabe que las aves individuales viven en distancias de más de mil millas.
Visto desde esta perspectiva, el siglo XIX tenía alguna razón para preocuparse. "Ningún animal", afirma Andrew Blechman,
ha desarrollado una relación tan única y continua con los humanos como la paloma común ... El odio fanático de las palomas es en realidad un fenómeno relativamente nuevo ... Considere esto: han sido adorados como diosas de la fertilidad, representaciones del Espíritu Santo cristiano y símbolos de paz; han sido domesticados desde los albores del hombre y utilizados por todas las grandes superpotencias históricas desde el antiguo Egipto hasta los Estados Unidos de América. Fue una paloma que entregó los resultados de las primeras Olimpiadas en 776 aC y una paloma que trajo noticias de la derrota de Napoleón en Waterloo.
Teniente Coronel Alfred Osman, jefe del servicio de palomas mensajeras británico en la Primera Guerra Mundial. Esta foto, tomada de documentos de seguridad en tiempos de guerra, fue publicada en su estudio seminal Pigeons in the Great War (1928). (Dominio publico) Desde el punto de vista militar, las palomas todavía tenían mucho que recomendarles tan tarde como la Primera Guerra Mundial. Comieron poco y fueron fáciles de transportar. Más importante aún, podrían viajar a velocidades superiores a 60 mph, un logro impresionante cuando el método alternativo de comunicación era a veces un hombre a caballo, y a diferencia de los perros mensajeros que intentaron los alemanes en el punto álgido del conflicto de 1914-18, se podía confiar en que no se distraería con los tentadores olores de ratas y cadáveres podridos. Las palomas mensajeras capturadas no traicionaron nada de su punto de origen o destino, y las que lo lograron completaron sus viajes incansablemente y lo más rápido posible.
La experiencia de la guerra en las trincheras confirmó que las aves seguirían intentando llegar a casa a pesar de las heridas que amenazan la vida. La más famosa de todas las palomas militares fue un American Black Check con el nombre de Cher Ami, que completó con éxito 12 misiones. El último vuelo de Cher Ami llegó el 4 de octubre de 1918, cuando 500 hombres, formando un batallón de la 77a Infantería y comandados por el comandante Charles S. Whittlesey, se vieron encerrados en el Argonne y bajo bombardeo formaron su propia artillería. Otras dos palomas fueron derribadas o perdidas por astillas de conchas, pero Cher Ami sacó con éxito un mensaje del "Batallón Perdido" a pesar de sufrir terribles heridas.
Cuando el pájaro regresó a su palomar a 40 kilómetros de distancia, estaba ciego de un ojo, herido en el pecho y la pata a la que Whittlesey había adjuntado su mensaje colgaba de su cuerpo por un solo tendón. Sin embargo, se levantó el aluvión y casi 200 sobrevivientes atribuyeron a Cher Ami que les había salvado la vida. Los estadounidenses cuidaron cuidadosamente al ave para que recuperara su salud e incluso le pusieron una pata de madera en miniatura antes de que se le otorgara al Croix de Guerre francés un racimo de hojas de roble y se repatriara. Tan grande fue la fama y el valor propagandístico de Cher Ami que fue visto por el general John Pershing, el comandante en jefe estadounidense; Cuando murió un año después, fue rellenado, montado y donado al Museo Americano de Historia Natural, donde permanece en exhibición.
Un palomar móvil montado en el autobús del ejército británico en servicio activo durante la Primera Guerra Mundial. (Dominio publico) El crédito por el desarrollo de un servicio británico que rivalizaba con lo mejor que podía ofrecer el continente pertenece a la descuidada figura del teniente coronel Alfred Osman, propietario de un periódico semanal llamado The Racing Pigeon . The Pigeon promovió carreras competitivas entre jonrones altamente entrenados y contribuyó al desarrollo de un floreciente mercado para apostar a las aves individuales. Voluntario en el otoño de 1914 para establecer un Comité Voluntario de Guerra de Palomas (VPWC), Osman, un orgulloso londinense, estaba completamente convencido de que el manejo experto y el desplume británico podrían producir un ave mucho mejor que la que poseían los aficionados alemanes. A lo largo de la guerra, insistió, "las aves alemanas fueron claramente inferiores a sus contrapartes británicas".
Sin embargo, cerrar la brecha de palomas resultó no ser un asunto simple. La poca atención dedicada a las aves en los primeros meses de la guerra fue en gran medida destructiva. Convencidos, erróneamente, de que su país estaba lleno de espías alemanes, los británicos se preocuparon por la posibilidad de que agentes aviarios del servicio imperial alemán de palomas pudieran llevar información sobre los movimientos de tropas al continente, y cientos de palomas fueron asesinadas o tuvieron sus alas se cortaron como resultado. Un colombófilo "danés" con un palomar en el centro de Londres fue descubierto al principio como alemán y rápidamente desapareció en una cárcel inglesa.
Osman, que insistió en servir durante toda la guerra sin paga, usó sus contactos de alto nivel en el mundo de fantasía para persuadir a los criadores líderes para que donaran aves a la causa británica. A fines de 1914, él y un pequeño equipo de ayudantes habían comenzado no solo a entrenar sistemáticamente a las aves para el servicio operativo, sino también a establecer una red de lofts desde donde volar. Al principio, los esfuerzos de Osman se restringieron al frente interno; A principios de 1915 había establecido una cadena de lofts a lo largo de la costa este y estaba suministrando aves a los arrastreros y hidroaviones que patrullaban el Mar del Norte. Fue un trabajo vital, particularmente en los primeros meses de la guerra; La mayor amenaza que enfrentó Gran Bretaña fue una fuga naval alemana, ya sea para cubrir una invasión o para amenazar el envío de mercantes, y hasta que la telegrafía inalámbrica se convirtió en un lugar común, las palomas fueron la única forma de recibir rápidamente mensajes de los movimientos navales enemigos a casa.
Las pésimas condiciones de la campaña Passchendaele empapada de lluvia y barro demostraron ser demasiado, incluso para luchar contra las palomas. (Dominio publico) Osman entrenó a sus aves para cubrir distancias de 70 a 150 millas lo más rápido posible, y aunque al principio fue una lucha convencer a los marineros que fueron entregados con palomas de que podrían ser salvavidas (un pájaro encontrado en el desván de Osman tenía un capitán de arrastre). mensaje "Todo bien; con budín de carne para la cena"), las pérdidas por envío temprano rápidamente llevaron el mensaje a casa.
Mientras tanto, en tierra, los horrores de la guerra de trincheras estaban haciendo lo mismo. Pronto se descubrió que los cables de telégrafo que iban desde el frente hasta la sede eran fácilmente cortados por el bombardeo de artillería y difíciles de restaurar; Los letreros cargados con grandes bobinas de alambre eran excelentes objetivos para los francotiradores. Tampoco, en los años previos al desarrollo de las radios bidireccionales, fue fácil para las unidades mantenerse en contacto en las raras ocasiones en que fueron "exageradas" en un asalto frontal a gran escala. En circunstancias desesperadas, las palomas eran muy valoradas como una última opción para enviar mensajes vitales.
Las aves aliadas realizaron grandes hazañas en el curso de la Primera Guerra Mundial. Docenas de aviadores británicos que luchaban en la guerra en el mar debieron sus vidas a las palomas que llevaban en sus hidroaviones, que repetidamente regresaron a sus lofts con mensajes SOS de los pilotos que habían abandonado el Mar del Norte. Mientras tanto, en tierra, Christopher Sterling señala:
Las palomas resultaron ser convenientemente inmunes al gas lacrimógeno, entonces tan común en la guerra de trincheras. Un programa italiano usó 50, 000 palomas, informando que un mensaje de paloma había ayudado a salvar a 1, 800 italianos y condujo a la captura de 3, 500 austriacos.
En su mayor parte, el trabajo de las palomas era de rutina. Osman creó un servicio de señal móvil impresionante al montar palomares en la parte superior de los autobuses convertidos; estos podrían moverse de un lugar a otro a una milla o dos detrás de las líneas y mantenerse en reserva para momentos en que las comunicaciones normales se volvieron imposibles.
Tanque británico Mark I en acción, 1916. Las palomas a bordo tendían a desorientarse por los gases de la gasolina. (Dominio publico) Pero las aves también fueron llevadas a la batalla, y su uso en la acción fue a menudo cargado, particularmente durante la sombría ofensiva Passchendaele, librada ante un clima terrible en el otoño de 1917. Después de varias semanas de lluvia, no era raro que los soldados pesaran bajar por paquetes pesados para deslizarse en los agujeros de caparazón anegados y ahogarse, y para que los asaltos se detengan en el lodo pegajoso.
Fue en estas terribles condiciones, recordó el teniente Alan Goring, que él y sus hombres se encontraron cerca de las líneas alemanas y dependientes de sus palomas para recibir un mensaje pidiendo un bombardeo de artillería a su cuartel general. "Tuvimos un tiempo muy ocupado", escribió Goring,
porque, naturalmente, había francotiradores a nuestro alrededor y balas zumbando por todas partes. Me quedaba solo un puñado de hombres, todo lo que quedaba de esos tres pelotones ... Teníamos dos palomas en una canasta, pero el problema era que los miserables pájaros se habían empapado cuando el pelotón cayó al suelo inundado. Intentamos secar uno de ellos lo mejor que pudimos, y escribí un mensaje, lo pegué a su pata y lo envié.
Para nuestro horror absoluto, el pájaro estaba tan mojado que simplemente se agitó en el aire y luego bajó de nuevo y comenzó a caminar hacia la línea alemana. Bueno, si ese mensaje hubiera llegado a las manos de los alemanes, habrían sabido que estábamos solos y que habríamos tenido verdaderos problemas. Así que tuvimos que intentar dispararle a la paloma antes de que llegara allí. Un revólver no era bueno. Tuvimos que usar rifles, y allí estábamos, todos nosotros, rifles entrenados sobre el borde de este pectoral fangoso tratando de disparar a este pájaro revoloteando en el barro. Apenas presentaba un objetivo en absoluto.
Espías belgas equipados con cestas llenas de palomas mensajeras fueron arrojados desde aviones especialmente adaptados al territorio ocupado por el enemigo. (Dominio publico) A otras aves, en otros días, les fue mejor; Las cifras compiladas por el servicio de palomas británico mostraron que los mensajes enviados durante la Batalla del Somme llegaron en un promedio de no más de 25 minutos, mucho más rápido de lo que hubiera sido posible por el corredor. Las aves altamente entrenadas de Osman también superaron cómodamente a las palomas de la Guerra Franco-Prusiana; El 98 por ciento de los mensajes se entregaron de manera segura a pesar de los peligros del fuego de proyectiles y los esfuerzos masivos de los soldados de infantería alemanes para derribar a los pájaros con rifles y ametralladoras.
Al final de la guerra, el servicio de palomas mensajeras también estaba suministrando pájaros a ese invento británico recién inventado, el tanque, donde las palomas, confesó Osman, "a menudo se quedaban estupefactos, sin duda debido a los humos del petróleo", y también estaban utilizado cada vez más en el trabajo de inteligencia. Aquí, los esfuerzos de VPWC culminaron en un esquema que involucró a "valientes voluntarios belgas" paracaidándose en territorio controlado por el enemigo atado a una gran canasta llena de palomas mensajeras, que debían usar para enviar información sobre los movimientos de las tropas enemigas a uno de los desvanes de Osman.
El esquema funcionó, escribió el Coronel, "excepto que al principio se experimentó una gran dificultad para hacer que el hombre saltara del avión cuando llegara el momento". Tal reticencia era comprensible en un momento en que los paracaídas aún estaban en las primeras etapas de desarrollo., pero el ingenioso y severo Osman resolvió el problema en colaboración con los diseñadores de los aviones de observación de dos plazas que habían sido adaptados para llevar a cabo las misiones: "Se diseñó un avión especial para que cuando se alcanzara el puesto sobre el cual el hombre se sentó cedió automáticamente cuando el piloto soltó una palanca ”, escribió, enviando al desventurado espía belga que se desplomaba hacia la tierra sin otra opción que abrir su rampa.
Este tipo de versatilidad aseguró que el cuerpo de palomas británico permaneciera totalmente empleado hasta el final de la guerra a pesar de los avances tecnológicos que hicieron que la radio, la telegrafía y las comunicaciones telefónicas fueran mucho más seguras. Al final de la guerra, el VPWC empleó 350 manipuladores y Osman y sus hombres habían entrenado y distribuido unas asombrosas 100, 000 aves. Tampoco se encontró a sus aliados carentes; En noviembre de 1918, el servicio estadounidense equivalente, reunido en solo una fracción del tiempo, consistía en nueve oficiales, 324 hombres, 6, 000 palomas y 50 lofts móviles.
La brecha de palomas había estado bien y verdaderamente cerrada.
Fuentes
Andrew Blechman. Palomas: la saga fascinante del pájaro más venerado y vilipendiado del mundo . Santa Lucía: University of Queensland Press, 2006; Hermann Cron. Ejército Imperial Alemán, 1914-18: Organización, Estructura, Orden de Batalla . Solihull: Helion & Company, 2006; Richard Van Emden. El arca de Tommy: los soldados y sus animales en la gran guerra . Londres: Bloomsbury, 2011; Alistair Horne. Siete edades de París: Retrato de una ciudad. Londres: Macmillan, 2002; John Kistler Animales en el ejército: de los elefantes de Hannibal a los delfines de la marina de los EE . UU . Santa Bárbara: ABC-Clio, 2011; Hilda Kean. Derechos de los animales: cambio político y social en Gran Bretaña desde 1800 . Londres: Reaktion Books, 1998; George Lamer "Palomas mensajeras en tiempos de guerra". En el siglo XIX, vol. 45, 1899; Alfred Osman. Palomas en la Gran Guerra: una historia completa del servicio de palomas mensajeras de 1914 a 1918 . Londres: Racing Pigeon Publishing Company, 1928; Christopher Sterling. Comunicaciones militares: desde la antigüedad hasta el siglo XXI . Santa Bárbara: ABC-Clio, 2008.
