Las tortugas son criaturas bastante suaves, pero se destacan por causar conflictos entre los paleontólogos. Los investigadores llevan mucho tiempo adivinando cómo los animales de espalda blanda de alguna manera se transformaron en criaturas portadoras de conchas que hoy conocemos tan bien. Ahora, finalmente han encontrado fósiles que ayudan a completar los detalles de este crítico período evolutivo.
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Los fósiles, descubiertos en un antiguo lecho de un lago en Alemania, pertenecen a una especie recientemente nombrada llamada Pappochelys, griego para "tortuga de abuelo". Se estima que tiene unos 240 millones de años, lo que le da un golpe en medio del período Triásico. Pappochelys parece para alcanzar el punto óptimo evolutivo entre los ancestros sospechosos de tortugas mayores y los miembros de la familia más recientes y establecidos.
Rainer R. Schoch del Museo de Historia Natural en Stuttgart, Alemania, y Hans-Dieter Sues en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian en Washington, DC, obtuvieron conocimientos sobre Pappochelys al estudiar una variedad de 18 especímenes fósiles, más un cráneo. Como informan hoy en Nature, el animal vivo habría tenido unas 8 pulgadas de largo desde la nariz hasta la cola, aproximadamente del mismo tamaño que una tortuga de caja moderna.
Sin embargo, Pappochelys parecía bastante diferente a las tortugas y tortugas de hoy. El animal no tenía caparazón, pero tenía lo que parecen ser las creaciones de uno. Sus costillas son anchas y resistentes, y se extienden desde la columna vertebral, una configuración fisiológica que los investigadores sospechan que evolucionó no solo para protección sino también como un "lastre óseo", una forma para el animal, que probablemente era acuático o semiacuático., para controlar mejor su flotabilidad. Ese no fue el único indicio de lo que eventualmente se convertiría en la característica característica de las tortugas: Pappochelys también tiene una línea de huesos duros, casi con forma de concha a lo largo de su vientre.
El esqueleto de Pappochelys, visto desde un lado, con costillas y huesos del vientre aclaradores de tortugas. Foto: Rainer Schoch Pappochelys es fundamental para comprender "una nueva etapa en la evolución del plan del cuerpo de la tortuga", escriben los investigadores. Antes de este descubrimiento, un espécimen de China de 220 millones de años, que mostraba un caparazón parcialmente formado y otras características similares a las tortugas, era lo más cercano que los expertos tenían a un pariente de tortuga aparentemente segura. Se hipotetizó que otros especímenes, incluido un fósil de Sudáfrica de 260 millones de años, representaban un antepasado de tortuga aún más temprano, pero con una brecha temporal tan grande que los separa del espécimen de China, los investigadores no podían decir con certeza. Morfológica y cronológicamente, Pappochelys encaja perfectamente entre los dos especímenes, uniéndolos.
"En el momento en que evolucionaron las tortugas, todos los continentes formaron una única masa de tierra gigante conocida como Pangea", dice Sues en un correo electrónico. "Por lo tanto, había pocos obstáculos, si es que existían, para la dispersión de animales, por lo que se pueden encontrar [fósiles de] especies muy relacionadas en Sudáfrica y China, entre otros lugares".
Además de ilustrar cómo probablemente tuvo lugar la evolución del caparazón de la tortuga, Pappochelys ayuda a responder otra pregunta muy debatida: si las tortugas están más estrechamente relacionadas con lagartos y serpientes o con dinosaurios y aves. Según un examen del cráneo de Pappochelys, los investigadores ahora poseen evidencia de que las tortugas y las tortugas caen firmemente dentro del campamento de lagartos y serpientes.
