Neal Stephenson ha visto el futuro, y no le gusta. La ciencia ficción de hoy, argumenta, está obsesionada con el nihilismo y los escenarios apocalípticos; piense en películas recientes como The Road y series de televisión como "The Walking Dead". Atrás quedaron las visiones esperanzadoras prevalecientes a mediados del siglo XX. Ese es un problema, dice Stephenson, autor de clásicos modernos de ciencia ficción como Snow Crash . Teme que nadie se inspire para construir la próxima gran nave espacial o encontrar una manera de terminar completamente con la dependencia de los combustibles fósiles cuando nuestras historias sobre el futuro prometen un mundo destrozado. Entonces, en el otoño de 2011, Stephenson lanzó el proyecto Hieroglyph para reunir a los escritores para infundir ciencia ficción con el tipo de optimismo que podría inspirar a una nueva generación a, como él dice, "hacer grandes cosas".
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Se le ocurrió la idea en una conferencia futurista el año pasado. Después de lamentar el lento ritmo de la innovación tecnológica, Stephenson se sorprendió cuando su audiencia culpó a los autores de ciencia ficción. "Ustedes son los que han estado aflojando", dijo Michael Crow, presidente de la Universidad Estatal de Arizona y cofundador del grupo de expertos con visión de futuro Consortium for Science, Policy and Outcomes.
Sin duda, la ciencia ficción del siglo XX prefiguraba muchas de las tecnologías actuales, desde teléfonos inteligentes hasta escáneres de resonancia magnética, como puede ver si pasa 30 segundos en YouTube revisando dispositivos de "Star Trek" como comunicadores y tricorders. Sin embargo, Stephenson argumenta que la mayor contribución de la ciencia ficción es mostrar cómo funcionan las nuevas tecnologías en una red de sistemas sociales y económicos, lo que los autores llaman "construcción mundial".
Denise Caruso, investigadora de políticas científicas en la Universidad Carnegie Mellon, está de acuerdo en que "la ciencia ficción ayuda a [los científicos] a pensar cómo podría llegar a ser el trabajo que están haciendo". Incluso puede ayudarlos a pensar en la moralidad. La construcción mundial, dice, ayuda a las personas a anticipar cómo las innovaciones podrían usarse para bien o para mal en la vida diaria.
Tome las novelas y cuentos de Isaac Asimov sobre robots que coexisten con humanos, especialmente su antología de 1950 I, Robot . Luchó con cuestiones tan importantes como si los seres artificiales tienen derechos legales y los dilemas imprevistos que podrían resultar de la programación de robots con directivas morales. Tras la muerte de Asimov en 1992, el periódico insignia de ingenieros informáticos le atribuyó la demostración del "enorme potencial de la tecnología de la información" y destacó las dificultades de mantener un "control confiable sobre máquinas semiautónomas".
El primer logro concreto del proyecto Jeroglífico será una antología de ciencia ficción de William Morrow en 2014, llena de nuevas historias sobre científicos que abordan grandes proyectos, desde la construcción de supertowers hasta la colonización de la luna. "Tenemos una regla: sin piratas informáticos, sin hiperespacio y sin holocausto", dice Stephenson. Él y sus colaboradores quieren evitar el pensamiento pesimista y las tecnologías mágicas como los motores "hiperespaciales" comunes en películas como Star Wars . Y, agrega, están "tratando de alejarse de la mentalidad hacker de jugar con los sistemas existentes, en lugar de tratar de crear cosas nuevas".
La mayor esperanza de Stephenson es que los jóvenes ingenieros y científicos absorban las ideas de las historias y piensen: "Si empiezo a trabajar en esto ahora, para cuando me retire, podría existir".
