En una semana donde una serie de tormentas solares crearon espectaculares espectáculos de luces de auroras boreales y dos adolescentes canadienses lanzaron un astronauta Lego en un globo casero a 80, 000 pies a la atmósfera, la historia espacial que atrajo la mayor atención de los medios en los Estados Unidos resultó ser Newt La promesa de Gingrich de establecer una colonia en la luna para 2020.
Prometió que, si es elegido presidente, Estados Unidos no solo asentaría la superficie lunar antes que China, sino que también esa comunidad en la luna podría convertirse en el primer estado de EE. UU. En el espacio.
Grandes discursos, especialmente en una región afectada por el cierre el año pasado del programa del transbordador espacial, pero no es muy probable. No es tanto la tecnología, es el dinero. Como señala Phil Plait en Discover Magazine, el costo de establecer incluso una pequeña base de cuatro personas se ha estimado en $ 35 mil millones, más al menos otros $ 7 mil millones al año para mantenerlo en funcionamiento. Imagínese al Congreso, alrededor del año 2012, recogiendo esa pestaña. Para ser justos con Gingrich, sugirió que las empresas privadas, con un premio en metálico de la NASA como incentivo, cubrirían la mayor parte del costo, pero eso requeriría que asumieran un enorme riesgo financiero sin garantía de una recompensa.
Entonces, ¿dónde nos deja eso? ¿Es la Edad Media de la NASA? ¿Deberíamos ceder la luna a China ahora?
China está todo adentro
China parecería tener la pista interior en esa base lunar. En noviembre pasado llevó a cabo el primer acoplamiento de dos de sus naves espaciales no tripuladas, luego, a fines de 2011, anunció un plan de cinco años que incluye expandir dramáticamente su red de satélites, construir un laboratorio espacial y recolectar muestras lunares, con el objetivo final de lanzar su propia estación espacial y una misión tripulada a la luna. El gobierno chino, con la oportunidad de mostrar de manera muy pública que ahora es un líder mundial en ciencia y tecnología, ha dejado en claro que la financiación no será un problema.
Si los Estados Unidos van a volver a la luna primero, es posible que tenga que ser parte de un equipo internacional. A principios de este mes, la agencia de noticias rusa RIA Novosti informó que los funcionarios espaciales rusos comenzaron a hablar con sus homólogos de la NASA y la Agencia Espacial Europea sobre la construcción de una base lunar. Siempre existe la posibilidad de que los rusos intenten hacerlo solos, aunque una serie de fallas o problemas recientes no son un buen augurio, incluida la vergüenza de una costosa sonda destinada a explorar una luna marciana en lugar de detenerse en la órbita de la Tierra y sumergirse en el Pacífico hace dos semanas.
¿Y qué hay de las compañías privadas en las que Gingrich se apoyaría tanto para colonizar la luna? Eso está fuera de su alcance. Dicho esto, este debería ser un año crucial para las empresas en el espacio. Space Exploration Technologies, o SpaceX, el equipo de California encabezado por el cofundador de PayPal, Elon Musk, lanzará la primera nave espacial privada para atracar con la Estación Espacial Internacional, aunque esa misión no tripulada, programada para principios de febrero, se retrasó a fines de marzo. porque el cohete necesita más trabajo.
Luego está Virgin Galactic, de Richard Branson, que espera tener su negocio de turismo espacial en funcionamiento para fin de año. ¿Recuerdas cuando solía costar $ 30 millones para un no astronauta a bordo de la nave espacial Soyuz de Rusia? No más. Pronto podrás despegar del Spaceport America en Nuevo México, subir a 50, 000 pies mientras estás conectado a un avión, ser liberado en el espacio suborbital y disfrutar de tus cinco minutos de ingravidez. Todo por el bajo precio de $ 200, 000.
Entonces, ¿qué pasa con la NASA?
En cuanto a la NASA, sí, sus días de gloria definidos por los astronautas que se elevan al espacio se están desvaneciendo por ahora. Pero olvidemos lo de la base de la luna por un minuto. Cuando se trata de ciencia pura y exploración del espacio profundo, la NASA aún cumple. El jueves pasado, la agencia anunció que su telescopio espacial Kepler había descubierto 11 nuevos sistemas solares. (Eso es sistemas solares, no planetas). El Telescopio Espacial James Webb, el sucesor del Hubble que sobrevivió a los intentos del año pasado de quitarle su financiamiento, después de su lanzamiento en 2018, podrá mirar atrás en el tiempo a las primeras galaxias formadas.
En Marte, Opportunity, uno de los dos rovers de la NASA allí, todavía funciona, ocho años después de su aterrizaje. Eso ya es 30 veces más de lo que se suponía que duraría. Y a principios de agosto, otro rover de Marte, Curiosity, está programado para llegar y comenzar a buscar signos de vida.
Aún así, los viajes espaciales han perdido gran parte de su brillo, y esa pérdida incluso se ha extendido a través de la escritura de ciencia ficción. El autor y profesor de física Gregory Benford profundiza en esto en un ensayo en el último número de la revista Reason, donde señala que "el Congreso llegó a ver a la NASA principalmente como un programa de empleo, no como una agencia exploratoria". La realidad política y económica de explorar nuestro El sistema solar, dice Benford, ha tranquilizado a los escritores de ciencia ficción, y en estos días es más probable que establezcan historias en el futuro y en mundos mucho más allá de cualquier viaje para el que podamos imaginar un presupuesto.
Un poco mas de espacio
Aquí hay otras noticias espaciales recientes:
- ¿Dippin 'dots again ?: Los investigadores están buscando voluntarios para vivir en un hábitat simulado de Marte en campos de lava estériles en Hawai. Están tratando de averiguar qué tipo de menú funcionaría para los astronautas en el largo, largo viaje de seis meses a Marte.
- Ataques a Marte : los científicos han determinado que un meteorito que cayó en Marruecos el año pasado en realidad se originó en Marte.
- ¿ Ya llegamos ?: Una nave espacial de la NASA que salió de la Tierra en 2006 ahora está a dos tercios del camino hacia su destino final de Plutón. Así es, tomará nueve años.
- Fisión desaparecida : los medios convencionales de propulsión de cohetes (combustión química) no son una opción para viajes espaciales realmente de larga distancia. Ahora se está realizando un nuevo estudio para ver si la fisión nuclear puede ser una alternativa.
- Seguramente bromeas: después de estudiar fotos de la superficie de Venus, un científico ruso dice que puede haber visto signos de vida en uno de los entornos más hostiles de nuestro sistema solar.
Bono de video: ahora estos muchachos sabían cómo vestirse para las vacaciones de luna. Un pequeño viaje espacial, vieja escuela.
