Cuando el Dr. Gunther von Hagens comenzó a usar la "plastinación" en la década de 1970 para preservar los cuerpos humanos, probablemente no anticipó el gran éxito de las exhibiciones de Body Worlds que surgieron de su creación. Desde entonces, Body Worlds ha acogido a millones de visitantes en sus exposiciones, incluidas seis spin-offs. Las ramificaciones incluyen una versión sobre órganos vitales y otra con restos de animales plastinados. El proceso reemplaza los fluidos corporales naturales con polímeros que se endurecen para crear "especímenes" inodoros y secos.
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Congelados en su lugar, los restos plastinados en las exhibiciones están rígidamente colocados, tanto para un efecto dramático como para ilustrar características corporales específicas. Más de 40 millones de visitantes del museo se han encontrado con estas exposiciones en más de 100 ubicaciones diferentes en todo el mundo. Incluso las exhibiciones de imitación han despegado, evitando museos acreditados en favor de lugares como el Luxor Hotel and Casino en Las Vegas.
Pero Body Worlds, aunque aparentemente es un fenómeno completamente moderno que solo es posible con la tecnología plástica futurista, surge de una larga tradición de exhibiciones populares con restos humanos reales y simulados. ¿Qué sigue atrayendo a tanta gente a las exhibiciones del cuerpo humano, incluso hoy?
Exposiciones tempranas de cuerpos humanos
Durante casi el tiempo que los médicos y anatomistas han intentado comprender el cuerpo, han intentado preservarlo, ilustrarlo y presentarlo. Los gabinetes de curiosidades exhibidos en los hogares de la nobleza europea en el siglo XVI con frecuencia incluían cráneos humanos. A medida que surgieron los museos cívicos en ciudades de Europa y Estados Unidos, algunos comenzaron a organizar formalmente colecciones en torno a cuestiones anatómicas.
La Colección Hyrtl Skull en el Museo Mütter continúa mostrándose juntas. Recientemente, el museo organizó una campaña de recaudación de fondos 'Save Our Skulls' para conservar mejor la colección. (George Widman, 2009, para el Museo Mütter del Colegio de Médicos de Filadelfia) Los museos médicos a menudo estaban más interesados en las patologías: condiciones médicas o enfermedades anormales. También recolectaron miles de cráneos y huesos, intentando abordar preguntas básicas sobre la raza. Al principio, los museos de medicina generalmente estaban cerrados al público, en lugar de enfocarse en capacitar a estudiantes de medicina a través de la experiencia práctica con especímenes. Casi a regañadientes, comenzaron a abrir sus puertas al público. Una vez que lo hicieron, se sorprendieron por el número relativamente grande de visitantes que curiosamente ingresaban a sus galerías.
Sin embargo, los museos médicos no fueron las únicas instituciones que albergaron y exhibieron restos. Las colecciones dirigidas más directamente al público en general a menudo también incluían dichos artículos. El Museo Médico del Ejército, por ejemplo, ubicado a lo largo del National Mall, exhibió restos humanos entre 1887 y la década de 1960 (viviendo como el Museo Nacional de Salud y Medicina). El Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian construyó sus propias colecciones de cuerpos grandes, especialmente a principios del siglo XX. Las exhibiciones populares en el Museo Americano de Historia Natural exhibieron restos humanos en la ciudad de Nueva York, a pocos pasos de Central Park.
Las exhibiciones notables con restos humanos o reproducciones innovadoras también fueron muy populares en las Ferias del Mundo, incluidas Chicago (1893), St. Louis (1904) y San Diego (1915), entre muchas otras. La gente abarrotaba las galerías incluso cuando estas exhibiciones resultaron molestas para los críticos.
Problemas de transición de persona a muestra
En la búsqueda de construir colecciones rápidamente, los restos a veces se recolectaban bajo circunstancias éticas altamente cuestionables. Se sacaron cuerpos de las tumbas y se vendieron, se reunieron en hospitales cerca de exhibiciones que recuerdan a zoológicos humanos, y se reunieron al azar de los campos de batalla.
En los Estados Unidos, el cuerpo humano a fines del siglo XIX y principios del XX fue racializado en casi todos los aspectos imaginables. Muchas personas se obsesionaron con las supuestas diferenciaciones entre los nativos americanos, los afroamericanos y los europeos europeos, y en ocasiones extendieron los reclamos a las rígidas jerarquías de la humanidad. Las exposiciones deshumanizaron cuerpos al presentarlos como puntos de datos observables en lugar de seres humanos reales.
Algunas exhibiciones mezclan ciencia médica y ciencia racial de una manera extrañamente inexacta. Los médicos apoyaron a grupos de eugenesia que organizaban exhibiciones temporales que comparaban el cabello y los cráneos de diferentes simios y humanos no blancos, subrayando las nociones populares sobre la naturaleza supuestamente primitiva de aquellos fuera de la civilización occidental. A nuestros ojos modernos, estos intentos están obviamente manchados por el racismo científico.
Finalmente, la ciencia racializada que había llevado a recolectar miles de cráneos y otros huesos de personas de todo el mundo fue objeto de un mayor escrutinio. El estudio comparativo de la raza, que dominaba muchas de las primeras muestras de restos humanos, fue desacreditado en gran medida.
Los activistas indígenas, cansados de ver a sus antepasados vistos como "especímenes", también comenzaron a rechazar su exhibición. Algunos planificadores de exposiciones comenzaron a buscar otros métodos, incluidos modelos más sofisticados, y la exhibición de restos humanos reales se hizo menos prominente.
A mediados de siglo era menos común exhibir restos humanos reales en exhibiciones de museos. A pesar de la ocasional momia egipcia, los restos del museo fueron relegados en gran medida detrás de escena a salas de huesos.
Muestra exhibe desvanecimiento, temporalmente
Con una preocupación en gran medida infundada, los administradores del museo, los conservadores y otros críticos se preocuparon de que el público se disgustaría cuando se mostraran detalles vívidos sobre la anatomía humana. Gradualmente, a medida que las ilustraciones médicas se volvieron mejores y más fáciles de reproducir en los libros de texto, la necesidad de demostraciones con "especímenes" reales pareció disiparse.
Exhibido por primera vez en una Feria Mundial en Chicago en 1933, los modelos transparentes del cuerpo humano se convirtieron en una atracción favorita en exhibiciones médicas en los años venideros. Los modelos replicaron partes reales del cuerpo humano en lugar de mostrarlas en forma preservada. Las exposiciones a veces se animaban con espectáculos de luz y conferencias sincronizadas.
Popular Science describió un modelo de la Feria Mundial de 1939, una alternativa a los especímenes humanos reales. (Ciencia popular, CC BY-NC) Más tarde, en la década de 1960, se crearon nuevos modelos transparentes para la educación popular. Finalmente, algunos de los muchos modelos médicos transparentes terminaron en los museos de ciencias. Aunque popular, no está claro cuán efectivos fueron los modelos para enseñar a los visitantes o inspirarlos a aprender más sobre el cuerpo humano.
Con los años, los métodos para enseñar anatomía cambiaron. Muchos museos médicos incluso cerraron permanentemente. Los que no podían deshacerse de las colecciones destruyéndolas las donaron o vendieron. Las exhibiciones del cuerpo humano generalmente se desvanecieron de la conciencia pública.
Pero después de décadas de disminución del número de visitantes, algo sorprendente comenzó a suceder en uno de los museos médicos más importantes del país. Las exhibiciones del Museo Mütter continuaron dibujando en gran medida de sus colecciones de restos humanos, incluso cuando instituciones similares se alejaron de tales exhibiciones. Desde mediados de la década de 1980 hasta 2007, el número de visitantes que ingresaron a las galerías de Mütter aumentó de aproximadamente 5, 000 visitantes por año a más de 60, 000. Hoy, el museo es el museo pequeño más visitado de Filadelfia, con más de 130, 000 visitantes al año.
Cuando Body Worlds comenzó a recorrer museos a mediados de la década de 1990, se aprovechó de una curiosidad en los EE. UU. Que probablemente siempre ha existido: una fascinación por la muerte y el cuerpo humano.
Mostrar personas que alguna vez vivieron en los museos plantea preguntas éticas incómodas. (Paul Stevenson, CC BY) Agregando un brillo de cientificización a los muertos
Con frecuencia, las personas se inquietan al ver lo que una vez fueron seres vivos, respiradores, seres humanos, personas con emociones y familias, convertidos en especímenes científicos destinados al consumo público. Sin embargo, a pesar de cualquier molestia que surja, persiste el curioso atractivo de las exhibiciones corporales medicalizadas en los museos públicos, lo suficiente como para que sean consistentemente atractivas como forraje para exhibiciones populares.
Body Worlds afirma que la "educación para la salud" es su "objetivo principal", explicando que los cuerpos en las exhibiciones sugieren que nosotros, como humanos, somos "naturalmente frágiles en un mundo mecanizado".
Las exhibiciones son parcialmente exitosas en lograr esa misión. Sin embargo, en tensión con el mensaje sobre la fragilidad humana, está el deseo de preservarlos evitando su descomposición natural a través de la tecnología.
Dado que las escuelas públicas reducen los programas de salud en las aulas de los EE. UU., Es lógico que las personas puedan buscar este tipo de conocimiento corporal en otros lugares. Los modelos nunca son tan atractivos como la carne y los huesos.
Pero aunque las respuestas emocionales cargadas tienen el potencial de aumentar la curiosidad, también pueden inhibir el aprendizaje. Mientras que los administradores del museo expresaron su preocupación de que los visitantes se horrorizarían al ver cuerpos humanos reales en exhibición, el público ha demostrado tener una sed casi insaciable por ver a los científicos muertos.
Dentro de la sala de plastinación. (Alamy) Ante esta popularidad, los museos deben considerar plenamente las implicaciones y problemas especiales con estas exposiciones al elegir exhibir cuerpos humanos.
Una preocupación básica se relaciona con los orígenes exactos de estos cuerpos. Las críticas provocaron una respuesta oficial de von Hagens. Existen diferencias éticas importantes entre las exposiciones, incluidos los restos humanos, donde el difunto o los descendientes han otorgado permiso por adelantado y las exhibiciones de museos que revelan cuerpos de individuos que no tienen otra opción en el asunto.
Los objetos espiritualmente sagrados y los restos de personas pasadas presentan problemas únicos que deben tratarse de manera sensible e individual. El contexto cultural e histórico es importante. Consultar con antepasados vivos es fundamental.
Los expositores también deben hacer más para poner estas pantallas en un contexto histórico mayor para los visitantes. Sin ella, los visitantes podrían confundir los cadáveres ingeniosamente posados como piezas de arte, lo que seguramente no son.
Todos estos son problemas que probablemente enfrentaremos en los próximos años. Si la historia pasada sugiere tendencias futuras, los visitantes continuarán siendo atraídos por estas exhibiciones mientras el cuerpo humano permanezca misterioso y atractivo.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
Samuel Redman, profesor asistente de historia, Universidad de Massachusetts Amherst
