Este año, tres científicos compartirán el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por su trabajo en la lucha contra algunas de las enfermedades parasitarias más comunes del mundo. El comité Nobel anunció hoy que la mitad del premio irá a Tu Youyou, quien descubrió un medicamento antipalúdico crítico, mientras que la otra mitad se dividirá entre William C. Campbell y Satoshi Ōmura por desarrollar un medicamento para tratar la lombriz intestinal.
contenido relacionado
- Científico japonés gana el Premio Nobel por descubrir cómo las células canibalizan las piezas gastadas
- Cómo no ganar un premio Nobel
"Los dos descubrimientos han proporcionado a la humanidad nuevos y poderosos medios para combatir estas enfermedades debilitantes que afectan a cientos de millones de personas anualmente", dijo el comité Nobel en un comunicado. "Las consecuencias en términos de la mejora de la salud humana y la reducción del sufrimiento son inconmensurables".
Las enfermedades parasitarias pueden ser devastadoras, especialmente para millones de personas que viven en el África subsahariana, América Latina y el sur de Asia. La malaria, que es causada por un parásito unicelular propagado por las picaduras de mosquitos, mata a unas 450, 000 personas cada año (muchos de los cuales son niños), mientras que las enfermedades causadas por gusanos parásitos afectan a casi un tercio de la población mundial cada año, Lawrence K. Altman informa para The New York Times .
Si bien la mayor parte de la investigación realizada por los tres científicos se realizó durante las décadas de 1960 y 1970, los tratamientos que desarrollaron siguen siendo algunos de los más efectivos para combatir la malaria y las enfermedades causadas por la lombriz intestinal, como la ceguera de los ríos y la filariasis linfática, que es más comúnmente conocido como elefantiasis, Ian Sample informa para The Guardian .
Aunque Tu comenzó a investigar medicamentos antipalúdicos a fines de la década de 1960, su trabajo no se publicó hasta 1977. Mao Zedong le asignó a trabajar en una operación militar secreta conocida como "523". Dedicada a encontrar nuevos medicamentos para tratar casos de malaria que fueron desenfrenados en el sur de China y devastaron a sus aliados en Vietnam del Norte, Tu finalmente recurrió a las medicinas tradicionales después de que los ensayos de drogas sintéticas no pudieron tratar la enfermedad, escribió Phil McKenna para New Scientist en 2011.
"Cuando comencé mi búsqueda, más de 240, 000 compuestos habían sido analizados en los Estados Unidos y China sin ningún resultado positivo", dijo Tu a McKenna en ese momento.
El trabajo de Tu finalmente valió la pena con su descubrimiento de la artemisinina, un fármaco que sigue siendo uno de los tratamientos antipalúdicos más efectivos que se usan en la actualidad. Apropiadamente, identificó la droga después de examinar una medicina tradicional china de 1600 años que encontró en un texto llamado "Recetas de emergencia guardadas en la manga", escribe McKenna.
Casi al mismo tiempo, Ōmura y Campbell estaban investigando tratamientos para la lombriz intestinal, un parásito intestinal que infecta a 18 millones de personas al año. Cuando los nematodos del gusano redondo mueren, liberan sustancias tóxicas en los ojos del huésped que pueden conducir a la ceguera irreversible, así como a la elefantiasis, que causa hinchazón de las extremidades. Antes de 1970, en algunas comunidades de África occidental, aproximadamente el 50 por ciento de los hombres mayores de 40 años eran ciegos por el parásito, Rachel E. Gross escribe para Slate .
Uramura rastreó muestras de suelo de todo Japón, buscando microbios que pudieran usarse para combatir enfermedades microbianas. Pero cuando Campbell echó un vistazo a algunos de sus hallazgos, se dio cuenta de que una especie era extremadamente efectiva en la lucha contra la lombriz intestinal. Este descubrimiento condujo al desarrollo de la droga avermectina, que ha sido fundamental en el trabajo para erradicar la ceguera de los ríos.
"Hice cosas buenas", dijo uramura cuando supo que había ganado el Premio Nobel de este año. "Pero hay muchos, muchos buenos investigadores en el mundo".
Gracias al trabajo realizado por estos tres científicos, millones de personas siguen vivas hoy.
