Durante más de un siglo, desde A Trip to the Moon de George Melies hasta ET y Stephen Encounters de Stephen Spielberg hasta la exitosa secuela de este verano para el Día de la Independencia, los medios de comunicación y el público en general, han reflexionado sobre lo que sucederá si alguna vez tenemos contacto con formas de vida extraterrestres. El libro Contact de Carl Sagan, y la película del mismo nombre de Jodie Foster, exploran un posible escenario en el que un científico de Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI) (interpretado por Foster) descubre una señal que repite una secuencia de números primos procedentes del sistema estelar Vega, el Quinta estrella más brillante visible desde la Tierra. Incluso si la versión de contacto de un encuentro alienígena es más probable que la presentada en el ET de Spielberg, vale la pena considerar las posibilidades.
Y, sin embargo, los expertos creen que las probabilidades de recibir una transmisión de radio compuesta de números primos o de encontrar vida extraterrestre inteligente en el futuro cercano son "astronómicas". incluso con la promesa de Hillary Clinton de que si fuera elegida Presidenta, ella abriría los "archivos X" (Área 51).
Pero las probabilidades pueden estar aumentando debido a los continuos avances en tecnología y dinero. En una conferencia de prensa celebrada en abril en la ciudad de Nueva York, el multimillonario ruso y cofundador del Premio Breakthrough, Yuri Milner, junto con el famoso físico Stephen Hawking, anunció Breakthrough Starshot, un viaje de 20 años al sistema estelar Alpha Centauri. Si se confirmara la existencia de planetas en el sistema Alpha Centauri, Starshot podría proporcionarnos las mejores mediciones de una atmósfera de exoplanetas que podríamos esperar obtener en este siglo. Milner gastará $ 100 millones de dólares para financiar el proyecto. El fundador y CEO de Facebook, Mark Zuckenberg, está en la junta directiva del proyecto.
El objetivo de la Misión Kepler de la NASA era encontrar planetas terrestres en la zona habitable de estrellas cercanas y lejanas donde podría existir agua líquida y posiblemente vida. Hasta la fecha, Kepler ha confirmado la existencia de 2, 337 exoplanetas, incluidos 1, 284 nuevos planetas anunciados a partir de este escrito. En un comunicado de prensa emitido por la NASA, la científica en jefe Ellen Stofan, dijo: "Este anuncio más que duplica el número de planetas confirmados de Kepler. Esto nos da la esperanza de que en algún lugar, alrededor de una estrella muy parecida a la nuestra, eventualmente podamos descubrir otro Tierra."
Pero, ¿ qué pasaría si descubriéramos la vida más allá de la Tierra?
Christof Koch, presidente y director científico del Instituto Allen para la Ciencia del Cerebro, cree que a la mayoría de las personas les entusiasmará saber que existe una vida inteligente. "Para algunos 'contactos' sería un deseo hecho realidad y nos llenaría de asombro. Pero para otros suscitaría preocupaciones. No se puede suponer que las culturas alienígenas son benévolas por definición ", dice Koch." Si observamos la historia de nuestro mundo, las civilizaciones menores a menudo fueron destruidas por las más avanzadas. ¿Nos pasaría lo mismo si nos encontramos con una civilización alienígena avanzada? "Hawking ha advertido contra el envío de mensajes al espacio por esta misma razón.
Koch ha dedicado su vida a definir qué es la conciencia, ya sea Internet, robots, animales, etc. Dado que es dudoso que nuestro primer contacto sea con humanos de otro planeta, es importante que comprendamos qué es la conciencia para que podamos Comprenda mejor lo que descubrimos a medida que exploramos el espacio. "El primer descubrimiento probablemente sería una bacteria que podría entusiasmar a algunos científicos, pero no al público en general. Otro escenario podría ser una señal de radio cuyo origen sería cuestionado. ¿Fue una señal deliberada que se nos envió o es un ruido aleatorio que puede explicarse científicamente? "No estoy conteniendo la respiración por una señal que incluye números primos", dice Koch.
Mary A. Voytek es la científica principal y directora del Programa de Astrobiología de la NASA que inició Nexus for Exoplanet System Science para buscar vida en exoplanetas. Ella señala que los científicos de la NASA están mirando las condiciones más extremas en la Tierra para comprender mejor qué condiciones pueden soportar la vida en todo el universo. "Si podemos determinar qué hace que un planeta habitable en la Tierra ayude a guiarnos a buscar condiciones en el universo", dice ella.
Voytek señala que la NASA reconoce que el descubrimiento de la vida tiene un significado más allá de la ciencia: "Para comprender completamente las implicaciones sociales, debemos hablar con los expertos académicos en sociología y humanidades, así como con los teólogos".
"Cuando doy conferencias sobre mi trabajo, la mayoría de la gente está entusiasmada con la posibilidad del descubrimiento de vida extraterrestre", dice Voytek. "Esto no es nada nuevo ... Los antiguos atomistas griegos en el siglo IV a. C. escribieron al respecto. Hay una cita de Demócrito que me gusta citar. 'Considerar la Tierra como el único mundo poblado en el espacio infinito es tan absurdo como afirmar que en todo un campo sembrado con mijo solo crecerá un grano ".
Douglas Vakoch, presidente de Messaging Extraterrestrial Intelligence (METI) ha dedicado gran parte de su carrera con SETI a explorar lo que sucedería en el primer contacto y cómo podríamos incluso iniciarlo a través de mensajes interestelares. Él dice que la mayoría de las personas creen que la vida inteligente está muy extendida en el cosmos.
El histograma muestra el número de descubrimientos de planetas por año durante más de las últimas dos décadas de búsqueda de exoplanetas. La barra azul muestra descubrimientos anteriores de planetas que no son de Kepler, la barra azul claro muestra descubrimientos previos de planetas de Kepler, la barra naranja muestra los 1.284 nuevos planetas validados. (NASA Ames / W. Stenzel; Universidad de Princeton / T. Morton) 
Los candidatos de Kepler requieren verificación para determinar si son planetas reales y no otro objeto, como una pequeña estrella, que imita un planeta. (NASA Ames / W. Stenzel) 
Desde el descubrimiento de los primeros planetas fuera de nuestro sistema solar hace más de dos décadas, los investigadores han recurrido a un proceso laborioso, uno por uno, para verificar los planetas sospechosos. Estas observaciones de seguimiento son a menudo intensivas en tiempo y recursos. (NASA) 
Los planetas candidatos de Kepler (naranja) son estrellas más pequeñas y orbitales más débiles que los planetas en tránsito detectados por los observatorios terrestres (azul). (NASA Ames / W. Stenzel; Universidad de Princeton / T. Morton) 
Una nueva técnica de validación estadística permite a los investigadores cuantificar la probabilidad de que una señal candidata dada sea causada por un planeta, sin requerir ninguna observación de seguimiento. Esta técnica utiliza dos tipos diferentes de simulaciones: ambas simulaciones de las formas detalladas de las señales de tránsito causadas por planetas y objetos, como una estrella, disfrazada de planetas (diagrama de la izquierda), y también simulaciones de cuán comunes se espera que sean los impostores. en la galaxia Vía Láctea (diagrama de la derecha). La combinación de estos dos tipos diferentes de información les da a los científicos un puntaje de confiabilidad entre cero y uno para cada candidato. Los candidatos con una fiabilidad superior al 99 por ciento se denominan "planetas validados". (NASA Ames / W. Stenzel; Princeton University / T. Morton) 
El gráfico circular ilustra los resultados de un análisis estadístico realizado en 4.302 planetas potenciales del catálogo de candidatos a planetas de la misión Kepler de julio de 2015. Para 1.284 de los candidatos (naranja), la probabilidad de ser un planeta es superior al 99 por ciento, el mínimo requerido para obtener el estado de "planeta". Otros 1.327 candidatos (gris oscuro) tienen más probabilidades de no ser planetas reales, pero no alcanzan el umbral del 99 por ciento y requerirán un estudio adicional. Los 707 candidatos restantes (gris claro) tienen más probabilidades de ser otros fenómenos astrofísicos. Este análisis también revalidó 984 candidatos (azul) que previamente han sido verificados por otras técnicas. (NASA Ames / W. Stenzel; Universidad de Princeton / T. Morton) 
El histograma muestra el número de planetas por tamaño para todos los exoplanetas conocidos. Las barras azules en el histograma representan todos los exoplanetas previamente verificados por tamaño. Las barras naranjas en el histograma representan el anuncio de 1.284 planetas recientemente validados de Kepler el 10 de mayo de 2016. (NASA Ames / W. Stenzel) 
Kepler señaló el parche de cielo cerca de las constelaciones de Lyra y Cygnus. La parte amarilla representa el campo de visión de Kepler. (NASA Ames / N.Batalha y W. Stenzel) 
Desde el lanzamiento de Kepler en 2009, se han descubierto 21 planetas de menos del doble del tamaño de la Tierra en las zonas habitables de sus estrellas. Las esferas naranjas representan el anuncio de los nueve planetas recién validados el 10 de mayo de 2016. Los discos azules representan los 12 planetas conocidos anteriores. Estos planetas se trazan en relación con la temperatura de su estrella y con respecto a la cantidad de energía recibida de su estrella en su órbita en unidades terrestres. Los tamaños de los exoplanetas indican los tamaños entre sí. Las imágenes de la Tierra, Venus y Marte se colocan en este diagrama como referencia. Las regiones sombreadas de color verde claro y oscuro indican la zona habitable conservadora y optimista. (NASA Ames / N.Batalha y W. Stenzel) 
El concepto artístico Arc of Discovery presenta misiones de astrofísica de la NASA en busca de signos de vida más allá de la Tierra. (NASA) 
La misión Kepler completó las observaciones en mayo de 2013, y cerrará los análisis restantes en septiembre de 2017. La nave espacial Kepler continúa haciendo observaciones astronómicas como la misión K2 reutilizada. (NASA Ames / W. Stenzel) Él está de acuerdo en que el descubrimiento de algo así como una señal de radio daría lugar a discusiones, así como a una falta de interés por el tiempo. "Podría llevarnos décadas o incluso cientos de años obtener una respuesta de una señal que enviamos. Para las personas que están acostumbradas a la comunicación instantánea, esto será frustrante", dice Vakoch.
Otros piensan que tendremos una experiencia más dramática. Susan Schneider, profesora de filosofía y ciencias cognitivas de la Universidad de Connecticut y miembro del Centro de Investigación Teológica, cree que si encontramos vida inteligente, lo más probable es que sea en forma de inteligencia artificial superinteligente. "Para algunas personas, esto sería difícil de aceptar. Descubrir una civilización que ya no es biológica sería aterrador para nosotros", pero Schneider es optimista de que la mayoría de las personas encontrarán emocionante el descubrimiento de una vida inteligente benévola. "La gente está entusiasmada con lo desconocido. Y el descubrimiento de una nueva civilización podría tener muchos beneficios potenciales. Quizás una civilización avanzada compartirá sus conocimientos con nosotros", dice Schneider.
El concepto artístico de Kepler-186f es el resultado de la colaboración de científicos y artistas para imaginar la apariencia de estos mundos distantes. (NASA Ames / JPL-Caltech / T. Pyle) La Iglesia Católica ha recorrido un largo camino desde los días de Galileo. El Papa Francisco fue noticia cuando dijo que bautizaría a los marcianos. Muchos se sorprendieron con los comentarios del Papa, pero el Vaticano ha sido positivo sobre los extraterrestres durante muchos años. El padre José Gabriel Funes, sacerdote y astrónomo, ve a los extraterrestres como hermanos y dice que la Iglesia no tiene ningún problema con la idea de vida inteligente en el cosmos. El hermano jesuita Guy Consolmagno es el primer clérigo en ganar la Medalla Carl Sagan y el actual presidente de la Fundación del Observatorio del Vaticano. En un artículo de 2014 en el Christian Post, Consolmagno dijo que "el público en general no se sorprenderá demasiado cuando finalmente se descubra la vida en otros planetas, y reaccionará de la misma manera que lo hizo cuando surgieron las noticias en los años 90 de que hay otros planetas que orbitan alrededor de estrellas ".
Una opinión similar es sostenida por los judíos ortodoxos. En un correo electrónico que recibí, el rabino Ben Tzion Krasnianski, director de Jabad del Upper East Side de Manhattan, escribió: "Los judíos creen en otras formas de vida. El universo está poblado con una cantidad infinita de ellas. Sin embargo, no son físicas., más bien son ángeles que son seres conscientes espirituales que están más allá de cualquier cosa que podamos imaginar. El Talmud dice que la mente de un ángel es el equivalente de un tercio de la inteligencia de la población mundial combinada. Para nosotros no es sorprendente que no estemos solos en el mundo universo."
Vakoch dijo que la gente debe tener en cuenta que solo estamos al comienzo de la exploración. "Acabamos de empezar a buscar. Solo han pasado unos pocos cientos de años que hemos sido una sociedad tecnológicamente avanzada. Esa es una cantidad muy pequeña de tiempo en nuestro universo".
