Ese primer sabor de las uvas merlot fue suculento. Amelia Ceja tenía 12 años. Era 1967, y acababa de emigrar al Valle de Napa desde Jalisco, México. Su padre, que había venido a los Estados Unidos varios años antes en busca de una vida mejor, le había enviado a su familia una postal invitándoles a unirse a él.
Durante ese primer fin de semana, Ceja quería ver lo que hacía su padre, por lo que salió al campo a recoger uvas.
Fue un trabajo agotador. La cosecha de las uvas comenzó temprano en la mañana y duró horas bajo el calor del sol. Cuando Ceja ayudó, usó un balde en lugar del contenedor estándar de recolección de uvas, que era casi del tamaño de su pequeño marco. Para recoger las uvas se requería arrastrarse debajo de vides pesadas donde los mosquitos picaban sus brazos y piernas y los insectos se metían debajo de su ropa. Pronto estaba caliente y pegajosa al recoger la fruta madura. Pero su sabor hizo que valiera la pena.
Las uvas de vinificación tienen pieles gruesas y están llenas de semillas. De menor diámetro, la proporción de contenido de azúcar a ácido hace que su sabor sea mucho más complejo que las uvas de mesa, lo que Ceja descarta como "básicamente sin sabor". "Es como morder una fruta que es tan dulce y suculenta, pero también cuando muerde semillas puede detectar otros sabores, como la astringencia ", dice ella.
Más tarde, el esposo de Ceja, Pedro, a quien conoció ese primer día en el campo, bromeó diciendo que durante las primeras dos horas recogiendo uvas, todo lo que hizo fue comerlas. Su padre recuerda un detalle diferente: su proclamación en el campo de que algún día abriría una viña propia.
En la década de 1960, no había tales viñedos en los Estados Unidos. Hasta la Segunda Guerra Mundial, los estadounidenses hacían la mayor parte del trabajo de campo en los viñedos, pero a medida que avanzaban los preparativos para la guerra y el bosquejo, la escasez de trabajadores amenazaba a la industria. Buscando nuevas fuentes de mano de obra, el gobierno de los Estados Unidos estableció el Cuerpo de Cultivos, el Ejército de Mujeres de la Tierra y, especialmente, el programa Bracero.
El programa Bracero, que se desarrolló entre 1942 y 1964, fue una serie de leyes y acuerdos entre los Estados Unidos y México, que trajo 4.6 millones de trabajadores por contrato a los Estados Unidos. El acuerdo condujo a una afluencia de trabajadores mexicanos, como el padre de Ceja, lo invisible manos que dieron forma a la industria del vino de California.
"Los trabajadores de campo itinerantes, su historia y su legado reflejan una experiencia estadounidense poco conocida e ilustran el impacto significativo de los migrantes a los Estados Unidos", escribe el curador L. Stephen Velasquez del Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian. Velásquez ha hecho una misión personal registrar las historias orales de estos braceros y sus familias, documentando las numerosas incursiones e influencias que han traído a la industria del vino estadounidense.
Amelia Ceja en "Rooted in Family: Wine and Stories from Mexican American Winemakers" en la quinta cena anual de enólogos del Museo Nacional de Historia Americana en mayo. (Museo Nacional de Historia Americana) A principios de este verano, el museo brindó por Ceja, junto con otros cuatro viticultores mexicoamericanos aclamados, cuyas bodegas familiares están cambiando la conversación de la industria del vino.
Han recorrido un largo camino. Cuando Ceja llegó por primera vez a Napa, el United Farm Workers Union se estaba preparando para representar a los trabajadores en el país vinícola del norte de California. A principios de la década de 1970, los trabajadores organizaron sindicatos. Ceja recuerda que los activistas y líderes sindicales César Chávez y Dolores Huerta se quedaron en su casa. Cuando la pareja los visitaba, hablaban con sus padres sobre la mesa de la cocina, normalmente, recuerda Ceja, alrededor de mucha comida. Ella escuchó, y desde temprana edad fue consciente de profundas injusticias sociales a su alrededor.
En 1973, Ceja dejó Napa con una beca académica para asistir a la Universidad de California en San Diego. Allí obtuvo una educación en historia y literatura, pero también en maridajes de comida y vino.
Reacia a soportar la comida del dormitorio, comenzó a cocinar para sí misma. Pronto, sus compañeras de habitación querían entrar y, en poco tiempo, estaban recolectando dinero de otros estudiantes a cambio de comidas caseras, que ella combinó con el vino que su padre envió desde Napa. Experimentó, fusionó las cocinas mexicana y asiática, y combinó ingeniosamente vinos para sus invitados. Estas primeras combinaciones de comida y vino, a veces combinaciones tan simples como frijoles y vino, eran radicalmente diferentes de lo que se servía en las mesas de degustación de Napa en la década de 1970.
Después de graduarse, Ceja y Pedro reunieron sus recursos con su hermano Armando y sus padres Pablo y Juanita para comprar 15 acres de tierra en los suelos frescos y amigables con Pinot Noir de Los Carneros. Como Ceja admite libremente, no tenían un plan de negocios cuando comenzaron por su cuenta, y en un momento financiero especialmente difícil, tuvieron que poner la propiedad a la venta antes de hacer un contrato con otra bodega familiar, Domaine Chandon, que mantuvo el propiedad a flote.
Pero Ceja quería su propia etiqueta. En 2001, esta vez con un plan de negocios en mente, fundaron Ceja Vineyards y Ceja se convirtió en la primera y única mujer mexicoamericana en la historia de la industria en dirigir una compañía productora de vino. Su misión era enfocarse en vinos aptos para alimentos: “Los vinos no solo se disfrutaban con la misma cocina que todas las demás bodegas promocionaban: francesa, italiana, mediterránea. ¿Qué tal mexicano? ¿Qué tal asiático? ¿Qué tal el Medio Oriente? ”Dice Ceja.
Ceja le da crédito a la reportera Carol Ness del San Francisco Chronicle por el inesperado momento de la viña: Ness abrió su artículo de 2003 con una escena tentadora de la fiesta mexicana de la familia y la preparación de la auténtica cocina, la salchicha Longaniza friéndose en la sartén y los chiles serranos cortados. para guacamole y, como informó Ness, "ni una margarita ni Dos Equis a la vista".
"Eso comenzó a cambiar el diálogo sobre comida y vino, punto", dice Ceja, quien cree que fue el primer artículo escrito sobre maridajes mexicanos de comida y vino. El artículo continuó explicando cómo los vinos del viñedo, cosechados a principios de la temporada, tienen un pH y una acidez más bajos para complementar el calor de la cocina latinoamericana: "prueba innegable" de deliciosos maridajes.
La pieza llamó la atención de los grandes almacenes Macy's, que pronto forjaron una asociación con Ceja para una demostración de cocina Cellar Kitchen con sede en San Francisco. Para el evento, Ceja seleccionó tres recetas y las combinó con sus vinos.
Los carteles de Ceja para el evento podrían ser los primeros anuncios de este tipo, y Velásquez luego los recogió para exhibirlos en la exposición permanente del Museo de Historia Americana, "ALIMENTOS: Transformando la mesa estadounidense", que se inauguró en 2012.
La compañía ahora opera en 113 acres en Carneros, donde vive Ceja, y en otras partes de Napa y Sonoma. La bodega boutique también está aprovechando un nuevo consumidor: los 40 millones de hispanos que no bebían vino, según el censo de 2000.
"Deshacerse del elitismo que existe en la industria del vino es el paso número uno", dice Ceja. "Se han colocado demasiados obstáculos en el disfrute del vino", dice, especialmente para las personas de color. “Es una bebida que necesita ser accesible. No es ciencia de cohetes disfrutar de una copa de vino ".
Ceja Vineyards se ha dirigido específicamente a estos nuevos clientes, y están viendo resultados. La etiqueta ha crecido desde su lanzamiento inicial de 750 casos en 2001 a poco menos de 10, 000 casos. Hoy, más bodegas mexicoamericanas se han unido al redil, y este año la Asociación Mexicana de Vinateros, que cuenta con 15 miembros, está cumpliendo su sexto año.
(Gráfico de Shaylyn Esposito) En 2009, Ceja lanzó su propio canal de Youtube. En uno de sus videos de cocina, mira a la lente de la cámara mientras delibera sobre los méritos de servir al clásico Menudo con un vaso de Vino Rojo De Casa, una mezcla de cuerpo medio con toques de grosella negra y tabaco. Aunque mide solo 5 pies de altura, su energía y entusiasmo por la cocina mexicana y las combinaciones de vinos en los videos no pueden evitar recordar a una gigante del mundo culinario: Julia Child.
Recientemente, Ceja regresó de un crucero por Alaska, viajando con miembros del Ceja Vineyards Wine Club. A bordo del barco, ella y sus invitados disfrutaron de maridajes como el ceviche de salmón y Pinot Noir: "Casi podría hacerte llorar por lo encantador que es estar juntos", se entusiasmó.
La membresía del club, dice, es más del 50 por ciento latino, una estadística que vale la pena brindar con un vaso elevado y una de las palabras favoritas de Ceja: "¡Salud!"
