En el año 433 a. C., el marqués Yi, del estado de Zeng, fue enterrado en su tumba de cuatro habitaciones junto con sus posesiones más preciadas. Estos incluyeron 21 mujeres jóvenes; armas de bronce, elaborados recipientes de bronce y accesorios para carros; y lo más famoso, un enorme conjunto de campanas de bronce dispuestas en un solo instrumento musical que probablemente requirió de cinco personas para tocar.
En su otra vida, el marqués tendría todo lo necesario para mantenerse feliz y cómodo y para demostrar que era un hombre de sustancia: las campanas de bronce eran quizás el símbolo más importante.
El marqués Yi fue enterrado cuando la Edad de Bronce china estaba llegando a su fin. China como estado centralizado aún no existía. La mayor parte de China se parecía a la Europa medieval: una mezcla fragmentada de pequeños estados que comerciaban y luchaban entre sí utilizando armas metálicas, cuya gente a veces vivía en ciudades pequeñas y fortificadas. El desarrollo tecnológico que anunció el cambio de la tecnología de la Edad de Piedra en alrededor de 1.700 aC fue la creación de bronce, una aleación de cobre y estaño que es más dura y duradera que cualquiera de esos metales.
El contenido de la tumba del marqués Yi no fue perturbado en 1978 cuando fue descubierto y los científicos comenzaron a estudiarlo.
Las herramientas y armas se encontraban entre los primeros objetos de bronce fabricados en China. Las campanas también aparecieron cerca del comienzo de la Edad de Bronce.
"Las primeras campanas parecen haber sido hechas para los collares de caballos y perros y otras mascotas", dice Keith Wilson, curador de arte chino antiguo en las galerías Smithsonian Freer y Sackler. "Para tratar de encontrar los bichos, creo. También hay evidencia de ellos como trampas para caballos. Como cascabeles".
Wilson es el curador de la nueva exposición de Sackler "Resound: Ancient Bells of China", que presenta más de 60 campanas chinas de la Edad de Bronce, algunas de las cuales se exhiben al público por primera vez. Es la primera exposición en el museo dedicada exclusivamente al tema. La colección abarca toda la línea de tiempo de la era y muestra cómo las campanas evolucionaron de baratijas a instrumentos musicales sofisticados e importantes símbolos políticos.
Las campanas encontradas en la tumba del marqués Yi ahora se encuentran en las colecciones del Museo Provincial Hubei de China. (Wikimedia Commons / Vmenkov) La procedencia exacta de las campanas de Sackler es desconocida antes de la década de 1970, pero algunas de ellas son del mismo tipo que las de la famosa colección del marqués Yi, que se encuentra en las colecciones del Museo Provincial Hubei de China.
Para cuando se construyó la tumba del marqués Yi, esas simples "cascabeles" habían generado una compleja tradición metalúrgica y musical. Los fabricantes de campanas chinos gradualmente descubrieron cómo hacer instrumentos musicales que produjeran dos tonos diferentes en la misma campana, fundiéndolos con la forma oval correcta, en lugar de circular.
La campana de dos tonos "parece haber surgido a través de la experimentación en el período occidental de Zhou, de 1050 a 771 a. C., una fase experimental de la fabricación de campanas", dice Wilson. "Las campanas de este período son muy excéntricas. Muchas formas y proporciones. Como si supieran que hay algo allí ... cómo fusionar música y metalurgia para hacer el sonido que desean".
Controlar el tono exacto de una campana antes de que se lance es extremadamente difícil. Se deben regular las proporciones precisas de cobre, estaño y cualquier otro aditivo al bronce. Las dimensiones del molde deben ser exactas.
"La evidencia más fuerte de que entendieron esto es ese conjunto de 65 campanas que se encontraron en la tumba del marqués Yi de Zeng", dice Wilson. "No solo esa colección muestra categóricamente que se están usando musicalmente, sino que tienen anotaciones que nombran los tonos que debe hacer la campana. Esas inscripciones se agregaron a la campana en sí, no se agregaron después".
Durante el período medio de Zhou, las exhibiciones de campanas de bronce y otros recipientes de bronce eran un indicador de riqueza y estatus político. Formaban parte de una forma ritualizada de música de la corte que también incluía cuerdas, percusión e instrumentos de viento. Mantener una orquesta en esa escala requería muchos recursos. El marqués Yi era solo un gobernante menor. Zeng era nominalmente un estado independiente, pero estaba realmente bajo el control de un poder vecino. Las campanas y orquestas mantenidas por gobernantes más poderosos pueden haber sido aún más impresionantes.
Las primeras campanas musicales chinas se mantenían en posición vertical con la boca en la parte superior y se tocaban con mazos. (Más libre | Sackler) 
Las innovaciones en la Edad del Bronce incluyen esta campana con pájaros y dragones hechos en una fundición en el estado de Jin en la provincia de Shanxi, ca. 500-450 AEC. (Más libre | Sackler) 
Hecho en el valle del río Yangzi, ca. 1050-900 a. C., esta campana está decorada con pájaros y tigres. (Más libre | Sackler) 
Máscaras y pájaros adornan este proyecto de ley, ca. 500-450 AEC. (Más libre | Sackler) 
Este conjunto de seis campanas combinadas se habría utilizado con otros instrumentos musicales en conjuntos. (Más libre | Sackler) La fabricación de objetos de bronce fundido avanzó aún más en la innovación de una división del trabajo de estilo industrial que comenzó en los primeros períodos de la historia china. En las primeras fundiciones de la Edad del Bronce, un grupo de personas en un taller fabricaría los moldes, otro grupo haría el vaciado y otro se encargaría del acabado.
"No tenían la necesidad" antes de la Edad del Bronce, dice Donna Strahan, jefa del Departamento de Conservación e Investigación Científica Freer | Sackler. "Suficiente riqueza, suficiente gente viviendo juntos y un señor supremo lo suficientemente rico como para apoyar esto. Tenían que tener recursos para mantener este tipo de grandes talleres en funcionamiento. Antes de eso, probablemente eran más pequeños y no tenían el lujo de inventar ese tipo. de técnicas ".
Las campanas que se exhibirán en el Sackler deberían sonar exactamente igual hoy que hace miles de años. En teoria.
"Estamos escuchando un sonido casi exacto de hace 2.500 años. Las campanas son instrumentos de tono fijo", dice Wilson. "No son como flautas donde puedes cambiar la salida. Una campana es una campana es una campana a menos que comiences a cortar el metal".
Pero la cuestión de si intentar o no tocar las campanas es controvertida incluso dentro del Smithsonian. Algunos piensan que el riesgo es bajo y los beneficios de grabar los tonos de las campanas superan cualquier pequeño riesgo de daño. Otros no están de acuerdo. Ninguna de las campanas del Sackler ha sido tocada desde 1991. Algunas nunca han sido tocadas en los tiempos modernos y nunca han sido grabadas.
Ninguna de las campanas del Sackler ha sido tocada desde 1991. Algunas nunca han sido tocadas en los tiempos modernos y nunca han sido grabadas. (Más libre | Sackler) "Están rodeados de tierra y agua y tienes corrosión", dice Strahan. "Por lo tanto, es posible que si tocas esa campana se desmorone ... sabiendo que ha estado enterrada por dos o tres mil años y que está verde por la corrosión, sabes que tienes un problema".
Wilson no está de acuerdo. Él piensa que sería seguro tocar las campanas algunas veces y grabarlas para la posteridad.
"De alguna manera dejó de ser una campana. Es solo un artefacto si ya no la tocas", dice Wilson. "Sin embargo, tendrías que golpearlo más de una vez, porque estos son objetos complicados. No obtienes la misma lectura acústica en cada golpe ... aunque estés tocando la misma campana y golpeándola diez veces, cada uno de ellos esos tonos son ligeramente diferentes ".
No se sabe que las campanas chinas de bronce antiguas se hayan desmoronado como resultado de ser tocadas, pero Strahan no quiere que una de las campanas del Sackler se convierta en la primera.
"Ahora [un equipo de investigación chino era] muy inteligente con las campanas del marqués Yi ... descubrió exactamente las aleaciones e hizo réplicas. Y eso es lo que creo que debería hacerse para descubrir cómo sonaban", dice Strahan.
En 1991, un equipo de especialistas investigó las propiedades físicas y acústicas de las campanas del Sackler y Wilson dice que sus hallazgos "contribuyeron a una comprensión internacional revisada de las antiguas campanas chinas". Aunque los visitantes no podrán escuchar las campanas sonando en vivo, las grabaciones hechas en 1991 de los 12 tonos del set de seis campanas del museo han sido analizadas digitalmente y remasterizadas para crear una exhibición interactiva. Usando una pantalla táctil, los visitantes pueden tocar virtualmente las campanas y crear música con ellos.
Los paisajes sonoros modernos que utilizan los tonos de campana se escucharán en la exposición creada por los compositores Hugh Livingston, Norman Lowrey y Doug van Nort, a quienes se les encargó crear composiciones de cinco minutos utilizando las grabaciones de 1991.
No es el mismo tipo de música que se hubiera tocado en las campanas de Marquis Yi, pero eso sería imposible de reproducir. Nadie tiene idea de cómo sonaba la música de esa época. Solo las letras de algunas de las canciones antiguas han sobrevivido. La música de la corte de la China preimperial desapareció poco después del final de la Edad de Bronce cuando las dinastías Qin y posteriores de Han unificaron una vasta franja del este de Asia para formar el imperio único y conectado que la China moderna es hoy.
"¿Por qué las orquestas de campanas no existen hoy? Fue la cultura de la corte la que restringió su atractivo", dice Wilson. "A medida que China se unificó y hubo una sola corte, eso permitió que surgiera una cultura musical diferente. Eso fue influenciado más fácilmente por la cultura extranjera. La cultura budista [que probablemente llegó a China durante el siglo I d. C.] influyó fuertemente en la práctica popular china "La música popular, tanto en China como entre los inmigrantes que llegaron por la Ruta de la Seda, alteró e influyó en la música popular que hizo de este retiro musical [de la corte] una función altamente especializada y ritualizada".
Los conjuntos chinos modernos interpretan música tradicional en reproducciones de campanas de la Edad de Bronce y otros instrumentos, pero esto no es lo que Marquis Yi realmente habría escuchado. Es similar a usar instrumentos italianos de la era del Renacimiento para tocar bluegrass.
Pero es posible que algunas de las campanas en el Sackler en realidad nunca hayan sido tocadas. Normalmente, solo una pequeña cantidad de plomo no se incluiría en una aleación de bronce destinada a la fabricación de campanas porque amortigua el sonido. Algunas excepciones a eso plantean una pregunta.
"Hay un grupo de campanas en el Sackler que tienen una cantidad relativamente grande de plomo", dice Strahan. "Es más barato. Estamos pensando que tal vez estas campanas no fueron hechas para ser tocadas, sino solo para el ritual del funeral. Solo para entierro y no para tocar. No estoy seguro de que tengamos razón ... incluso hoy en día los metalúrgicos que hacen campanas, las mantendrán separadas de otros tipos de fundición en la fundición porque no quieren que ningún plomo entre en la composición ".
China es vasta, y la innovación tecnológica se produjo a ritmos diferentes en diferentes áreas. Algunas áreas ya producían hierro desde el año 600 a. C. La tumba del marqués Yi contenía toneladas de bronce pero no de hierro. Pero incluso a medida que la Edad del Hierro se extendió gradualmente por China, es difícil precisar el final de la Edad del Bronce. A diferencia de la mayoría de las otras partes del mundo, los productos de bronce continuaron produciéndose en grandes cantidades incluso después de que las personas aprendieron a trabajar con hierro. No fue hasta el siglo II d. C. que las campanas de hierro fundido (hechas para templos) superaron a las campanas de bronce en popularidad.
"No es solo otra tradición de campana", dice Wilson. "Estamos viendo un período muy temprano de la civilización humana, y no hay tantas culturas que lo hayan logrado en un punto histórico similar".
"Resound: Ancient Bells of China", se exhibe en la Galería Smithsonian Arthur M. Sackler en Washington, DC, 14 de octubre de 2017.
