https://frosthead.com

Cómo una especie de polilla puede atascar los sistemas de sonda de los murciélagos

En una especie de polilla de tigre nativa del desierto de Arizona , los científicos han descubierto una nueva arma en la interminable carrera armamentista evolutiva entre depredador y presa. Una nueva investigación muestra que las polillas, Bertholdia trigona , tienen la capacidad de detectar y bloquear el sonar biológico de los murciélagos, la técnica que permite a los murciélagos "ver" a través de la ecolocalización. La notable capacidad de las polillas, que hasta donde los científicos saben es única en el reino animal, le permite al insecto evadir a los murciélagos hambrientos y volar.

La evidencia de esta habilidad fue descubierta por primera vez en 2009, por un grupo dirigido por Aaron Corcoran, un biólogo de vida silvestre que era estudiante de doctorado en la Universidad de Wake Forest. "Comenzó con una pregunta que ha estado ahí por un tiempo, desde la década de 1960: ¿por qué algunas polillas producen sonidos de clic cuando los murciélagos los atacan?", Explica Corcoran.

Los científicos sabían que la mayoría de las especies de polillas de tigre que emitían chasquidos ultrasónicos lo hacían para indicar su toxicidad a los murciélagos, de forma similar a cómo, por ejemplo, las ranas venenosas son de colores brillantes para que los depredadores puedan asociar fácilmente sus llamativos tonos con sustancias tóxicas y aprender a buscar comida en otro lado. Sin embargo, esta especie en particular emitió aproximadamente diez veces más sonido que la mayoría de las polillas, lo que indica que podría estar cumpliendo un propósito completamente diferente.

Para obtener más información, él y sus colegas recolectaron polillas trigona, las pusieron en una jaula de malla, las unieron a filamentos ultrafinos para realizar un seguimiento de su supervivencia e introdujeron murciélagos marrones. "Si los sonidos tienen fines de advertencia, está bien documentado que los murciélagos tienen que aprender a asociar los clics con presas tóxicas con el tiempo", dice. "Entonces, si ese fuera el caso, al principio, ignorarían los clics y capturarían la polilla, pero eventualmente aprenderían que es tóxico y lo evitarían".

Pero eso no fue lo que sucedió. Los murciélagos no tenían que aprender a evitar a las polillas; más bien, dice Corcoran, "no podían atraparlas desde el principio". La razón de esto, determinaron, era que las polillas estaban usando los clics para atascar sonar de murciélagos.

El sonar de un murciélago funciona así: Normalmente, debido a que cazan de noche y su vista está muy poco desarrollada, los murciélagos envían ruidos ultrasónicos y analizan el camino que toman mientras se recuperan para "ver" su entorno. Pero cuando los murciélagos se les acercaron, las polillas produjeron sus propios sonidos de clic ultrasónicos a una velocidad de 4.500 veces por segundo, cubriendo el entorno y ocultándose de la detección del sonar.

"Esto efectivamente difumina la imagen acústica que tiene el murciélago de la polilla", dice Corcoran. "Sabe que hay una polilla allá afuera, pero no puedo entender dónde está".

Pero el experimento dejó una pregunta pendiente: ¿cómo sabían las polillas cuándo activar su señal anti-murciélago? El último trabajo del equipo, publicado este verano en PLOS ONE, muestra que las polillas trigona están equipadas con un sistema de detección de sonar incorporado.

A medida que se acercan los murciélagos, aumentan la frecuencia de sus llamadas para pintar una imagen más detallada de su presa. El equipo de Corcoran planteó la hipótesis de que las polillas escuchan esta frecuencia, junto con el volumen bruto de las llamadas de los murciélagos, para determinar cuándo están en peligro de ataque.

Para probar esta idea, conectó pequeños micrófonos a las polillas para grabar los sonidos exactos que escuchaban cuando los atacaban los murciélagos. También colocó micrófonos a unos metros de distancia. Los micrófonos cerca de las polillas escucharon un perfil de sonido ligeramente diferente de los murciélagos que se acercaban. Luego, tocó cada uno de estos sonidos a un grupo de polillas completamente diferente para ver sus respuestas.

Las polillas que escucharon las grabaciones solo comenzaron a emitir sus propios ruidos ultrasónicos cuando los investigadores escucharon los sonidos que escuchaban las polillas en peligro, y no los sonidos que escucharían las polillas a unos pocos metros de la que está en peligro. Al analizar las dos variables acústicas (volumen y frecuencia), las polillas podrían diferenciar efectivamente entre las dos.

Las polillas hacen clic "solo cuando pueden determinar con seguridad que están siendo atacadas", dice Corcoran. Esto tiene sentido, porque la capacidad de determinar exactamente cuándo están en peligro es particularmente crucial para esta especie de polillas de tigre, a diferencia de otras especies tóxicas, estas saben bien a los murciélagos.

Cómo una especie de polilla puede atascar los sistemas de sonda de los murciélagos