Entre 1887 y 1889, el arqueólogo británico WM Flinders Petrie dirigió su atención al Fayum, una extensa región de oasis a 150 millas al sur de Alejandría. Excavando un vasto cementerio de los siglos I y II dC, cuando la Roma imperial gobernó Egipto, encontró decenas de exquisitos retratos ejecutados en paneles de madera por artistas anónimos, cada uno asociado con un cuerpo momificado. Petrie finalmente descubrió 150.
De esta historia
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Las pinturas conmemorativas realizadas antes de finales del siglo III d. C., principalmente en la región egipcia de Fayum, combinaban tradiciones de retratos romanos y griegos con prácticas locales de momificación. do. 180-211 (Donación de Edward S. Harkness, 1918 / Museo Metropolitano de Arte) 
En el museo Glyptotek de Copenhague, donde residen ocho pinturas de Fayum, el conservador Rikke Therkildsen examina un retrato con un microscopio de video. (Carsten Snejbjerg) 
Un niño, c. 193-211. (© Los Fideicomisarios del Museo Británico) 
Análisis recientes encontraron un pigmento rojo derivado de la planta en las prendas y una mezcla de pigmentos blancos de plomo y azules egipcios que habían ayudado a crear el llamativo color de ojos de los retratos. (Carsten Snejbjerg) 
Registros de los fallecidos tal como aparecieron en la vida, los retratos generalmente se pintaban en paneles de madera y se adherían a ataúdes decorados o envolturas de momias de lino. (© Los Fideicomisarios del Museo Británico / Art Resource, NY) 
Muchos fueron pintados antes de la muerte del sujeto, pero los estudiosos dicen que otros se hicieron póstumamente. (Fondo Rogers, 1911 / Museo Metropolitano de Arte / Art Resource, NY) 
El cáliz y el objeto ankh de este c. 193-235 retrato probablemente tuvo un significado religioso para el tema. (Louvre, París / Giraudon / Bridgeman Art Library International) 
Utilizando principalmente cera de abejas y pigmento, los artistas de Fayum produjeron retratos que el historiador Euphrosyne Doxiadis llama "obras de arte sofisticadas y altamente realizadas". Se muestra: pan de oro crea un panel suntuoso. (© Los Fideicomisarios del Museo Británico / Art Resource, NY) 
Un sacerdote lleva la estrella de siete puntas de un dios greco-egipcio. (© Los Fideicomisarios del Museo Británico) 
Esta pintura se encuentra en el Museo Staatliche de Berlín. (BPK, Berlín / Antikensammlung, Staatliche Museen, Berlín / Ingrid Geske-Heiden / Art Resource, Nueva York) 
Petrie excavó este retrato en 1888. (© The Trustees of The British Museum / Art Resource, NY) 
La túnica azul de este hombre sugiere que era un oficial o un soldado. A finales del siglo III, el retrato de momia prácticamente había desaparecido. (Museo Pushkin, Moscú / Bridgeman Art Library International) 
Retrato de la momia: joven oficial con corona de oro. (Antikensammlung, Staatliche Museen, Berlín Alemania / foto de Ingrid Geske-Heiden / Art Resource, NY) 
Funeral retrato de un hombre barbudo. (Musee des Beaux-Arts, Dijon, Francia / foto de Erich Lessing / Art Resource, NY) 
Retrato de un hombre con barba y cara delgada. (Museo Metropolitano de Arte, Nueva York, NY, EE. UU. / Copyright de la imagen © Museo Metropolitano de Arte. Fuente de la imagen: Art Resource, NY) 
Funeral retrato de un joven. (Museo Pushkin de Bellas Artes, Moscú, Rusia, Scala / Art Resource, NY) 
Funeral retrato de una mujer. (Louvre, París, Francia / Erich Lessing / Art Resource, NY) 
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Las imágenes parecen permitirnos mirar directamente al mundo antiguo. "Los retratos de Fayum tienen una calidad e intensidad casi inquietantes", dice Euphrosyne Doxiadis, una artista que vive en Atenas y París y es autora de The Mysterious Fayum Portraits . “La ilusión, cuando se para frente a ellos, es encontrarse cara a cara con alguien a quien uno tiene que responder, alguien real”.
En este momento, existen casi 1, 000 pinturas de Fayum en colecciones en Egipto y en el Louvre, los museos británico y Petrie en Londres, los museos Metropolitan y Brooklyn, el Getty en California y en otros lugares.
Durante décadas, los retratos permanecieron en una especie de limbo de clasificación, considerado egipcio por los eruditos grecorromanos y grecorromano por los egipcios. Pero los académicos aprecian cada vez más los trabajos sorprendentemente penetrantes, e incluso los estudian con herramientas no invasivas de alta tecnología.
En el museo Ny Carlsberg Glyptotek de Copenhague, los científicos utilizaron recientemente imágenes digitales de luminiscencia para analizar un retrato de una mujer. Documentaron el uso extensivo del azul egipcio, un pigmento sintético que contiene cobre, alrededor de los ojos, la nariz y la boca, tal vez para crear sombras, y mezclado con rojo en otras partes de la piel, tal vez para mejorar la ilusión de la carne. "El efecto del realismo es crucial", dice Rikke Therkildsen del museo.
Stephen Quirke, un egiptólogo del museo Petrie y colaborador del catálogo del museo de 2007, Living Images, dice que las pinturas de Fayum pueden equipararse con las de un viejo maestro, solo que tienen alrededor de 1.500 años más.
Doxiadis tiene una opinión similar, diciendo que el mérito artístico de las obras sugiere que "los grandes del Renacimiento y el post-Renacimiento, como Tiziano y Rembrandt, tuvieron grandes predecesores en el mundo antiguo".
