Una vez que había una oruga, lo suficientemente hambrienta como para comer los capullos de una planta conocida por sus humos tóxicos. Un día, la oruga dejó la planta y cayó al suelo. Allí, una hormiga que pasaba lo recogió y lo llevó de vuelta al nido de hormigas para cuidar a la pequeña oruga. La oruga se hizo en casa y comenzó a comer todas las larvas en el nido de hormigas hasta que un día se convirtió en una hermosa mariposa.
La historia es cierta y los jugadores (orégano, la gran mariposa azul y la hormiga roja llamada Myrmica) tienen una relación única, cuyos detalles los científicos acaban de desentrañar, informa Nicholas Wade para The New York Times . Los humos tóxicos y la aparente traición de la oruga hacen que la historia sea un libro menos infantil y un poco más clásico de la Madre Naturaleza.
La oruga engaña a la hormiga haciéndole creer que es un gusano fuera de lugar del nido de la hormiga. Lo hace imitando la postura de una larva de hormiga y ocultándose químicamente en un aroma que parece la hormiga. Una vez que la oruga ha sido "devuelta" al nido, comienza a cloquear, un sonido que imita a la reina de las hormigas. Esto asegura que las hormigas lo dejarán en paz cuando comience a masticar las propias larvas del nido. Como Wade escribe: "Las hormigas mismas usan sus larvas como fuente de alimento cuando los tiempos son difíciles, por lo que para que su huésped real se comporte como un caníbal no puede parecerles tan aborrecible".
Sin embargo, la última pieza del rompecabezas proviene de los humos tóxicos que emite el orégano. Estos humos son un insecticida llamado carvacrol, que se supone que mantiene alejados a los insectos. (También le da al orégano el olor cálido y picante que los humanos valoran: el mismo químico se puede encontrar en el tomillo, la pimienta y la bergamota silvestre.) Las hormigas rojas también son revocadas por el olor, pero construyen sus nidos cerca de las plantas de orégano para evitar competencia.
Al detectar el hormiguero cerca, las plantas de orégano tienden a duplicar su producción de carvacrol. Y es esa salida extra picante lo que atrae al adulto Large Blue para poner sus huevos. Investigadores de la Universidad de Turín y la Universidad de Oxford propusieron este mecanismo guiado por olores en un estudio publicado en Proceedings of the Royal Society B.
A pesar de la naturaleza algo alarmante del cuento, la historia de la mariposa adoptada por la hormiga (y la planta que crece cerca) es una de las ventajas mutuas. Wade escribe:
El orégano sacrifica más de una docena de sus botones florales a cada oruga azul grande, pero se beneficia porque la oruga en crecimiento puede eliminar las hormigas que irritan sus raíces. Las hormigas Myrmica pueden perder algunas colonias por las grandes orugas azules, pero este es un pequeño precio a pagar por la protección del orégano contra sus muchos rivales de hormigas. The Large Blue explota la asociación orégano-Myrmica para obtener viveros subterráneos seguros para su prole.
Sin embargo, aunque parece que el Gran Azul aparece en la cima, el hecho de que la especie se base tanto en hormigas específicas también lo hace vulnerable. Como el pastoreo en Inglaterra restringió el hábitat de Myrmica, las grandes poblaciones azules disminuyeron y finalmente desaparecieron. Cuando Jermey A. Thomas, de la Universidad de Oxford, uno de los autores del nuevo estudio, se dio cuenta de esto, persuadió a las personas a cambiar sus hábitos de pastoreo e introdujo un pariente cercano de la mariposa extinta, un Gran Azul de Suecia, de vuelta al hábitat.
El trasplante está floreciendo, aprovechando las hormigas y escuchando las señales químicas del orégano, para la felicidad de todos.
