Ya sea que provengan de "dragones" de dinosaurios, antiguos pandas o crustáceos bien dotados, los hallazgos de fósiles pueden ofrecer ideas interesantes sobre las criaturas que deambulaban por la tierra mucho antes de que los humanos modernos aparecieran en escena. Los científicos están interesados no solo en los restos esqueléticos que preservan los fósiles, sino también en cómo se formaron los fósiles; comprender estos procesos puede ayudar a los expertos a tener una mejor idea de los animales extintos y los entornos en los que vivían.
Desafortunadamente, dado que el proceso de fosilización lleva al menos diez mil años, no es particularmente fácil de estudiar. Entonces, como informa Erin Blakemore para Popular Science, un equipo de paleontólogos ha ideado una forma de imitar convincentemente el proceso en menos de 24 horas.
Por lo general, los científicos aprenden sobre la fosilización estudiando y realizando análisis químicos en fósiles naturales. Esfuerzos previos para hacer fósiles en laboratorios han arrojado información importante sobre el proceso de fosilización, pero Evan Saitta, investigador postdoctoral del Museo de Campo y autor principal de un nuevo artículo en Paleontología, esperaba crear fósiles que fueran más realistas que cualquier otra cosa producido antes.
Él le dice a Erika K. Carlson de Discover que la experimentación pasada implicó envolver especímenes en papel de aluminio o contenedores sellados antes de someterlos a calor y presión intensos. Saitta y su socio de investigación, Tom Kaye, de la Fundación para el Avance Científico, optaron por empaquetar sus muestras en arcilla con la esperanza de simular el proceso de fosilización natural; Los fósiles se forman cuando los organismos se descomponen en el sedimento, y el calor y la presión subsiguientes crean una impresión de la criatura muerta en la roca sedimentaria.
Saitta y Kaye usaron una prensa hidráulica para rellenar varias muestras, como extremidades de lagarto y plumas de aves, en tabletas de arcilla con aproximadamente el mismo diámetro que una moneda de diez centavos. Luego hornearon las tabletas en un horno de laboratorio a más de 410 grados Fahrenheit y 3500 psi, una presión 300 veces mayor que la presión atmosférica al nivel del mar, según Carlson.
Los investigadores dejaron que sus brebajes se hornearan durante aproximadamente 24 horas. Y cuando sacaron las tabletas del horno, los "fósiles" se veían bastante bien.
"Estábamos absolutamente encantados", dice Saitta en un comunicado. “Seguimos discutiendo sobre quién abriría las tabletas para revelar los especímenes. Parecían fósiles reales: había películas oscuras de piel y escamas, los huesos se volvieron marrones ”.
Los fósiles (que la declaración llama "fósiles fáciles de hornear") también parecían convincentes bajo un microscopio. Los investigadores no vieron proteínas ni tejidos grasos, lo cual es un signo alentador, ya que estos materiales no se conservan en fósiles reales. Sin embargo, sí vieron melanosomas, un tipo de estructura celular que contiene la biomolécula melanina. Los científicos han encontrado melanosomas en fósiles naturales; De hecho, los melanosomas han ayudado a los investigadores a reconstruir el color y el patrón de las plumas de los dinosaurios.
Saitta estaba particularmente entusiasmado con estos hallazgos porque estudia "fósiles excepcionales" o fósiles que preservan la piel, las plumas o las biomoléculas. Como su nombre lo indica, los fósiles excepcionales son bastante raros, por lo que, como Jessica Leigh Hester informa para Atlas Obscura, los científicos no entienden completamente cómo se conservan los materiales que contienen. Ser capaz de diseñar fósiles excepcionales en un laboratorio podría ofrecer nuevas ideas sobre el proceso.
Por supuesto, el nuevo método no es un sustituto perfecto para el verdadero. "Hay algunos paleontólogos que dicen que la experimentación controlada no es un análogo apropiado, porque no replica el entorno natural", dice la paleobióloga Maria McNamara a Carlson de Discover . Pero "Fósiles fáciles de hornear" podría ser la siguiente mejor opción. Como Saitta señala en la declaración, la simulación de su equipo "nos salva de tener que realizar un experimento de setenta millones de años".
