Los científicos planetarios han identificado un área anormalmente masiva ubicada debajo de un cráter en el lado más alejado de la luna. La característica lunar tiene una masa cinco veces mayor que la Isla Grande de Hawai, pero la razón exacta por la que existe esta anomalía no está clara, según un nuevo estudio publicado en la revista Geophysical Research Letters.
La masa masiva fue descubierta por investigadores que utilizaron datos del Laboratorio de Recuperación e Interior de Gravedad 2011 de la NASA, o GRAIL, información de misiones y mapas del Orbitador de Reconocimiento Lunar. Al combinar ambos conjuntos de datos, los investigadores descubrieron que la masa anormal se encuentra a 180 millas debajo de la cuenca del Polo Sur-Aitken, un enorme cráter de cuatro mil millones de años.
"[La cuenca del Polo Sur-Aitken] uno de los mejores laboratorios naturales para estudiar eventos de impacto catastrófico, un proceso antiguo que dio forma a todos los planetas y lunas rocosas que vemos hoy", dice el coautor del estudio Peter James, científico planetario de Baylor University, en un comunicado.
El cráter de 1.200 millas de ancho se formó cuando una gran roca espacial con un núcleo de metal pesado se estrelló contra la superficie lunar hace miles de millones de años, como describe Maya Wei-Haas en National Geographic . Cuando eso sucedió, el asteroide atravesó capas de la corteza lunar mientras perdía masa propia. La roca fundida rellenó parcialmente el área de impacto, derritiendo trozos del núcleo de metal roto del asteroide en el camino. James explica que hoy, el metal del núcleo del asteroide aún podría estar incrustado en el manto lunar, causando la masa extra.
Al proporcionar más evidencia para esta teoría, parece haber lo que se llama una depresión central en el piso de la cuenca. La depresión de forma ovalada es aproximadamente media milla más profunda que el resto del cráter, lo que sugiere que algo debajo tiene suficiente fuerza gravitacional para tirar del área hacia adentro.
"Ese es un gran resultado", dijo a Wei-Haas el geólogo lunar Daniel Moriarty del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. "Realmente nos da una pista de lo que está sucediendo en el interior lunar".
James y su equipo se están preparando para continuar analizando el cráter. Otros también están entusiasmados. "Como modelador de impacto, es muy emocionante", dice Brandon Johnson, un científico planetario de la Universidad de Brown que no participó en el nuevo estudio, le dice a Wei-Haas. "No puedo esperar para comenzar a trabajar en esto".
Ya estamos obteniendo algunas pistas sobre los acontecimientos antiguos en la cuenca del Polo Sur-Aitken de otras fuentes, también. El mes pasado, los investigadores publicaron datos que muestran que la misión Chang'e-4 de China al otro lado, que exploró parte de la cuenca en enero, pudo haber encontrado rocas del manto de la luna en la superficie, lo que podría dar a los científicos nuevas ideas sobre el procesos que formaron la luna.
