Karen Keskulla Uhlenbeck, profesora emérita de la Universidad de Texas en Austin reconocida por sus innovadores avances en análisis geométrico y teoría de indicadores, es la primera mujer en ganar el prestigioso Premio Abel de matemáticas.
Siguiendo el modelo de los Premios Nobel y otorgado por la Academia Noruega de Ciencias y Letras, el Premio Abel se otorga anualmente a matemáticos cuyas contribuciones al campo son de "extraordinaria profundidad e influencia". El premio conlleva un premio en efectivo de seis millones de coronas noruegas., o aproximadamente $ 700, 000.
Como Kenneth Chang informa para The New York Times, Uhlenbeck, honrada por "el impacto fundamental de su trabajo en el análisis, la geometría y la física matemática", es la primera mujer galardonada en los 16 años de historia de Abel. Desde el inicio del premio en 2003, se han distribuido 20 premios, incluidos seis a matemáticos que fueron reconocidos conjuntamente.
Uno de los descubrimientos más significativos de Uhlenbeck gira en torno a un tema aparentemente mundano: las pompas de jabón. En espacios curvos de dimensiones superiores, Davide Castelvecchi escribe para Nature News, estos orbes brillantes actúan como ejemplos clave de "superficies mínimas", forzándose en formas que minimizan la energía al ocupar la menor cantidad de área posible.
Desglosando esta compleja teoría en términos simples, el matemático Arne B. Sletsjøe explica que el volumen fijo de aire dentro de una burbuja hace que la película de jabón minimice la tensión superficial al colocarla en la forma de la menor superficie que encierra un volumen fijo, en otras palabras., explica en una declaración del Premio Abel, una esfera perfecta.
Según Pallab Ghosh de BBC News, el trabajo de Uhlenbeck sobre la manipulación matemática de las pompas de jabón ha tenido implicaciones para los científicos que estudian el comportamiento de fenómenos físicos como los campos eléctricos. Como agrega Erica Klarreich, de la revista Quanta, la investigación, realizada a fines de la década de 1970 y principios de la década de 1980 en colaboración con su colega Jonathan Sacks, también fue esencial para el surgimiento de una nueva rama de las matemáticas conocida como "análisis geométrico". Un Premio Abel el comunicado de prensa define el área de estudio relativamente incipiente como un "campo de las matemáticas donde las técnicas de análisis y ecuaciones diferenciales se entrelazan con el estudio de problemas geométricos y topológicos".
Uhlenbeck es la primera mujer galardonada en los 16 años de historia del Premio Abel (Andrea Kane / Institute for Advanced Study) Jonas Cho Walsgard de Bloomberg señala además que el ganador del nuevo Abel ha ayudado a los físicos teóricos a modelar mejor los conceptos de la teoría de cuerdas de la física de partículas y la relatividad general. Su trabajo con la teoría del calibre, popularmente considerado el "lenguaje matemático" del campo, "apuntala la mayoría del trabajo posterior en esta área", escribió Simon Donaldson, del Imperial College London, en una encuesta sobre el legado de Uhlenbeck publicado a principios de este mes.
Al crecer, Uhlenbeck nunca se imaginó a sí misma como matemática. En cambio, explicó en un ensayo autobiográfico de 1996, la joven Karen Keskulla estaba más interesada en leer fuertes tomos científicos. Sin embargo, después de matricularse en un curso de matemáticas de primer año en la Universidad de Michigan, cambió su tono y, en 1968, obtuvo un doctorado en matemáticas de la Universidad de Brandeis.
Como una de las pocas mujeres en su programa, Uhlenbeck experimentó un considerable rechazo por parte de sus colegas y profesoras.
"Nos dijeron que no podíamos hacer matemáticas porque éramos mujeres", escribió en el ensayo de 1996. “[Pero] me gustaba hacer lo que se suponía que no debía hacer. Fue una especie de rebelión legítima ".
Después de varias temporadas en gran medida desalentadoras en universidades de todo el país, Klarreich de Quanta señala que el entonces esposo de Uhlenbeck, el biofísico Olke C. Uhlenbeck, era empleado de las mismas instituciones, a menudo dejándola en la posición de una "esposa de la facultad" subestimada - Uhlenbeck finalmente terminó en la Universidad de Texas en Austin, donde permaneció hasta su jubilación en 2014.
Ganar el Premio Abel agrega otro capítulo a la larga historia de Uhlenbeck de romper el techo de cristal: como señala Chang del New York Times, anteriormente ganó una beca MacArthur y, en 1990, se convirtió en la segunda mujer en dar una charla plenaria destacada en el Congreso cuadrienal internacional de matemáticos. Según un comunicado de prensa de UT Austin, Uhlenbeck también ha encabezado varias campañas de divulgación y mentoría destinadas a apoyar a las mujeres en matemáticas.
Aún así, Jim Al-Khalili, miembro de la Royal Society, concluye en una declaración de Abel: "El reconocimiento de los logros de Uhlenbeck debería haber sido mucho mayor, ya que su trabajo ha llevado a algunos de los avances más importantes en matemáticas en los últimos 40 años".
