Llegamos a Cupsogue Beach, cerca del extremo este de Long Island, en la brumosa mañana después de un largo viaje en coche desde Manhattan. Después de una hora recorriendo el matorral de dunas, no hay señales de lo que estamos buscando. "Este es el trabajo poco atractivo de tratar de encontrar algo que es raro", dice James Lendemer, un liquenólogo del Jardín Botánico de Nueva York en el Bronx.
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Estamos buscando Cladonia submitis, más comúnmente conocido como "brócoli de playa", aunque "comúnmente conocido" podría ser generoso. Es un liquen aparentemente raro con un rango restringido entre Nueva Jersey y Rhode Island. Cupsogue Beach, en la ciudad de Brookhaven, es la primera de tres paradas en nuestro viaje de un día para documentar dónde todavía vive el liquen.
Lendemer ha dedicado su vida a estudiar estas crípticas formas de vida. Pero incluso él no sabe si esta especie de liquen en particular está amenazada. Esto refleja el estado de la liquenología en su conjunto. Hay muy pocas personas que hacen ciencia básica para descubrir en qué especies viven y dónde. Lendemer es uno de los pocos que lo son. Sin sus encuestas en lugares como las Grandes Montañas Humeantes y la Costa Este, no tendríamos idea de cuántos líquenes estamos en peligro de perder para siempre.
Los líquenes son hongos que viven junto con las algas. El hongo proporciona nutrientes y refugio, mientras que las algas sintetizan los alimentos de la luz solar. Debido a que son completamente autosuficientes, no necesitan nada más que luz solar y un lugar para anclar, pueden sobrevivir en muchos entornos inhóspitos como acantilados del desierto quemados y campos de lava estériles.
Sin embargo, los líquenes enfrentan muchas de las mismas amenazas que otras formas de vida: contaminación, cambio climático y hábitats fragmentados. Pero los líquenes no solo son especialmente sensibles al cambio, sino que también sufren un problema de relaciones públicas, como Lendemer explica rápidamente.
"El mayor desafío es que a nadie le importan [ellos]", dice. Agregue a esto una escasez general de información y obtendrá un grupo de organismos bastante poco querido y descuidado.
Sin embargo, los líquenes son un grupo increíblemente diverso. Hay líquenes que parecen hojas o algas. Hay líquenes que parecen polvo verde polvoriento, trozos fibrosos de lana burlada o vómito crujiente. Hay líquenes azules, líquenes amarillos, líquenes naranjas y líquenes negros. Viven en madera muerta y árboles vivos, rocas y tierra, pero también se les ha visto en ocasiones crecer en metal oxidado, vidrio e incluso zapatos viejos. El liquen se encuentra en casi todos los ambientes terrestres del mundo y también en varios acuáticos.
Los líquenes no solo son bonitos de ver, también son funcionales. Bombean nutrientes de vuelta al suelo y mantienen el suelo unido. Muchos, como el mapa de liquen Rhizocarpon Geographicum, son pioneros que colonizan la roca volcánica, mientras que otros como el liquen de adoquines Acarospora socialis crecen en las duras piedras del desierto en el suroeste de Estados Unidos, enriqueciendo los ambientes pobres en nutrientes. Cuando los líquenes desaparecen, los ecosistemas pierden todas estas funciones importantes.
"Y funcionalmente eso es lo que sucedió ahora", dice Lendemer. "Hemos perdido líquenes por todas partes". Tome Lobaria pulmonaria, que se asemeja a un grupo de hojas de roble rojo. Solía crecer en todo el este de los Estados Unidos y en el Medio Oeste. Ahora se ha ido "de estados como Iowa y Ohio, [y] casi se ha ido en estados como Pensilvania, Maryland y Virginia Occidental", escribió Lendemer en un correo electrónico.
Además, pocas especies están llenando el vacío ecológico dejado por la desaparición de L. pulmonaria, explica Jessica Allen, una de las colegas de Lendemer, en un correo electrónico. "En muchos lugares ni siquiera ha sido reemplazado físicamente por ningún líquen", dijo.
Lendemer y su estudiante de doctorado Jordan Hoffman están realizando una encuesta para evitar que un destino similar ocurra con Cladonia submitis . La especie crece solo en suelos arenosos de dunas y pinares a lo largo del Atlántico medio. "Casi todo el hábitat que ocuparon las especies está en cierto grado amenazado", explica Hoffman. El aumento del nivel del mar y el cambio en el uso de la tierra amenazan con reducir y fragmentar estos hábitats, y se prevé que los incendios que arrasen naturalmente estas áreas se vuelvan más frecuentes e intensos debido al cambio climático.
C. submitis es una parte única de la flora de Nueva York y Nueva Jersey, dice Hoffman. Al igual que el coneflower de Tennessee, que crece en los hábitats del claro de cedro del estado, o el artemisa de California, que se encuentra exclusivamente en el chaparral del sur de California, el pequeño liquen puede no ser la especie más emblemática de su región, pero contribuye a la salud y la individualidad. del ecosistema
Los registros de referencia con los que Lendemer y Hoffman están comparando se recopilaron en el transcurso de aproximadamente un siglo, explica Hoffman, y la mayoría de los sitios no han sido revisados desde entonces. Debido a estos datos irregulares, los dos científicos necesitan hacer un estudio de campo completo, revisando tantos sitios históricos como puedan para determinar en qué medida la especie todavía está presente. Esto es lo que nos ha llevado a Cupsogue Beach esta mañana, y lo que ha obligado a nuestra búsqueda de una hora a través del suelo arenoso.
En nuestro camino de regreso al auto, los ojos láser de Lendemer detectan lo que puede ser un solo mechón de C. submitis entre un parche de liquen de alfiletero oriental, una especie casi idéntica. Era tan pequeño que Hoffman dudaba en tomar una muestra. Efectivamente, en el laboratorio al día siguiente descubrieron que se trataba simplemente de un espécimen gordo del acerico oriental.
Lendemer señala una foto de C. submitis en una pancarta junto al sendero. (Harrison Tasoff) En sus treinta y tantos años, Lendemer creció en una parte peligrosa del norte de Filadelfia, cerca del patio de juegos donde se filmó la pelea de apertura en el programa de televisión The Fresh Prince of Bel Air . Ansioso por tener la oportunidad de salir de su casa, Lendemer comenzó a trabajar como voluntario en la Academia de Ciencias Naturales cuando tenía 12 años. En la escuela secundaria, pudo convencer al curador de botánica de la Academia para que le diera rienda suelta en las colecciones.
Por esta época, un joven botánico llamado David Hewitt despertó el interés de Lendemer en el liquen. Después de haber ayudado a organizar la colección de plantas fósiles de la Academia, Lendemer decidió localizar y compilar todos los especímenes de tipo liquen de la institución, los que representan la primera muestra de una especie. Un día, durante este proyecto autoasignado, dos muestras de aspecto similar llamaron su atención.
“Encontré uno que se llamaba una cosa, y encontré otro que se llamaba algo diferente. Y claramente eran la misma especie ”, relata Lendemer. "Pensé que si estaba en la escuela secundaria y podría averiguarlo entonces, ya sabes, eso es lo que me importa", dijo.
Nos detenemos en el estacionamiento en Pike's Beach, un lugar donde nuestro raro liquen había sido encontrado creciendo a lo largo de las dunas en 1936. "Se fue", dice Lendemer después de solo unos minutos inspeccionando las dunas.
Mientras caminamos de regreso al auto, él explica que las extensiones interminables de casas en los Hamptons no existían en la década de 1930. "Esta es la razón principal por la que probablemente disminuyó", dice.
Los desarrollos de viviendas no solo perturban el liquen y otras especies en su área inmediata; Molestar la tierra tiene efectos que irradian hacia afuera y pueden durar siglos.
Las especies pioneras colonizan tierras que han sido inundadas, quemadas o arrasadas. Pero eventualmente les suceden otras formas de vida más adaptadas para vivir en el entorno ahora renovado.
Una región madura a medida que avanzan sucesivas oleadas de especies desde áreas más establecidas cercanas y los pioneros oportunistas se trasladan a tierras recientemente alteradas. Un ecosistema saludable, por lo tanto, tendrá parcelas de tierra en diferentes niveles de sucesión.
Pero la actividad humana afecta grandes extensiones de tierra a la vez, reduciendo el tamaño y el número de hábitats maduros. Sin estos refugios que proporcionen una fuente constante de especies antiguas, esas especies eventualmente desaparecerán, incluso si el hábitat adecuado regresa.
"Una vez que pierdes un bosque antiguo, lo perderás durante muchos siglos", dice Hoffman, el estudiante de doctorado.
El trabajo de encuestas básicas de Lendemer está ayudando a los liquenólogos a aprender más sobre qué especies de líquenes tienden a vivir en un área, y proporciona una línea de base para que los futuros científicos rastreen los cambios en las poblaciones de líquenes.
Kerry Knudsen, un compañero de liquenología, ofrece alguna perspectiva. "Una vez que tiene una buena idea de lo que hay allí, puede comenzar a comprender lo que está amenazado o en peligro", dice Knudsen, quien divide su tiempo entre la Universidad de California Riverside y la Universidad de Ciencias de la Vida en Praga, República Checa. En este momento solo hay dos líquenes listados como amenazados o en peligro por el gobierno de los EE. UU. Compare eso con las 942 plantas y 1, 447 animales en la Lista de especies en peligro de extinción.
El trabajo de Lendemer algún día puede cambiar esto a medida que agrega cantidades prodigiosas de datos a nuestro conocimiento colectivo sobre los organismos. "[Hay] en algún lugar entre 10 o 20 personas que están haciendo una recolección bastante intensiva, pero nadie lo está haciendo al nivel que James lo está haciendo", dice Knudsen. En los últimos 13 años, Lendemer ha sido coautor de descripciones de 127 nuevas especies y ha corregido muchas más identificaciones erróneas, según sus propias estimaciones.
Dado su papel en el Jardín Botánico de Nueva York, que cuenta con la segunda colección de plantas y hongos más grande del mundo, Lendemer está bien posicionado para tener un gran impacto en su campo.
"Y lo hará", dice Knudsen. "Él ya es el mejor liquenólogo de América del Norte en mi opinión".
Otros piensan lo mismo también. Lendemer ofrece su experiencia a agencias gubernamentales y grupos ambientales que trabajan en la conservación, ayudándoles a identificar áreas de alta biodiversidad o importancia ecológica para la conservación, según Gary Kauffman, ecólogo de plantas del Servicio Forestal de los EE. UU.
Una de las encuestas de Lendemer descubrió una reserva de liquen de Mount Sterling Script, una especie que Lendemer ayudó a descubrir, en el desierto del Bosque Nacional Pisgah, en el oeste de Carolina del Norte, dice Kauffman. El liquen se conocía de solo siete pequeños bolsillos en los tramos superiores del Parque Nacional Great Smoky Mountains, justo al otro lado de la frontera en Tennessee. Sin este trabajo de campo básico, no hay forma de que los científicos creen estrategias de gestión.
En el viaje en automóvil a nuestro tercer sitio, la conversación se centró en el reciente viaje de campo de Lendemer y Hoffman a Carolina del Norte. Los dos se habían unido a un biólogo del servicio forestal para buscar líquenes en el bosque nacional de Nanthala. En este camino se conoció una ocurrencia de Japewiella dollypartoniana, una especie que Lendemer había nombrado en honor a la actriz y músico Dolly Parton, en honor a sus raíces apalaches y para reconocer su filantropía en el área.
"Siendo los nerds excitables que somos, decidimos que sería una excelente idea tomar fotos del liquen de Dolly Parton con fotos de Dolly Parton", dice Hoffman. Entonces, preparados con impresiones de Dolly, los tres salieron a buscar a J. dollypartoniana, así como a los otros líquenes que estaban buscando.
Descubrieron algunos de los pequeños líquenes crujientes en un árbol delgado a mitad del camino e inmediatamente comenzaron a posar para las fotos de celebridades con él, cuando apareció una familia de excursionistas. Los biólogos se explicaron a sí mismos, así como también cómo el liquen obtuvo su nombre y su importancia en el ecosistema.
"Inicialmente, se rieron y caminaron un poco por el camino", dice Hoffman. “Pero en poco tiempo, ¡volvieron! ¡Nos preguntaron si podían posar con Dolly y su liquen! ”Resulta que los excursionistas eran grandes admiradores de Parton. Fue una interacción corta, pero el interés de los excursionistas por el liquen calienta los corazones de los científicos.
El esquivo C. submitis por fin. (Harrison Tasoff) Lendemer y Hoffman están esperanzados cuando llegamos al comienzo del sendero en Dwarf Pine Plains, a pocos kilómetros de la playa en el pueblo de Westhampton. Y su esperanza resulta estar bien fundada: después de solo unos minutos, los pinares arenosos nos recompensan con tres grupos de Cladonia submitis . Hoffman prueba ansiosamente el liquen mientras Lendemer se pone en marcha para encontrar más.
Después de 30 minutos, Lendemer regresa y anuncia que había encontrado lo que llamó una "vergüenza de líquenes".
"Claramente hay una tonelada de basura [de C. submitis ] en esta vecindad", dice Lendemer, mientras Hoffman y yo inspeccionamos el área. "Y una tonelada de basura es una cantidad técnica", bromea. "Se define como más de 1, 000 individuos".
Toman muestras y fotos, y celebran su buena fortuna. "¡No creo haber visto tanto en un solo lugar!", Exclama Lendemer camino a casa. A pesar de los desafíos que enfrentan, es un alivio saber que todavía hay áreas donde el liquen puede prosperar.
Desde nuestra salida, Lendemer y Hoffman descubrieron que C. submitis es realmente bastante abundante donde ocurre. Sin embargo, a pesar de la riqueza de líquenes en Dwarf Pine Plains, la especie ha desaparecido de muchos sitios desde antes en el registro histórico.
"Muchos de estos sitios históricos, donde alguna vez estuvo la especie, ahora se han convertido en patios traseros, estacionamientos, restaurantes y otros tipos de áreas residenciales o comerciales", explica Hoffman en un correo electrónico. Esto significa que la gran cantidad de individuos por sitio probablemente no sea el mejor indicador de cómo la especie se desempeñará o enfrentará las amenazas que enfrenta, dice.
Lendemer y Hoffman contribuirán con su trabajo a la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, que compila la Lista Roja de Especies Amenazadas. La UICN está terminando su evaluación de C. submitis, y Hoffman dice que los datos que recopilaron respaldan el caso de clasificar a las especies como en peligro.
"Tenemos muchas razones para sospechar que podría estar amenazado", dice Hoffman. "Y sería una pena ver que algo desaparece de nuestro patio trasero solo porque no teníamos suficientes datos para detectar su declive".
Nota del editor 23/8/18: Este artículo originalmente colocó el Bosque Nacional Pisgah en el este de Carolina del Norte. El error ha sido corregido.
