Los arqueólogos que excavaron una cueva en la costa de Sudáfrica no hace mucho tiempo desenterraron una concha de abulón inusual. Dentro había una sustancia roja oxidada. Después de analizar la mezcla y las herramientas de molienda de piedra cercanas, los investigadores se dieron cuenta de que habían encontrado la pintura conocida más antigua del mundo, hecha hace 100, 000 años a partir de carbón, huesos de animales triturados, roca rica en hierro y un líquido desconocido. La concha de abulón era un contenedor de almacenamiento, una lata de pintura prehistórica.
El hallazgo reveló más que el hecho de que la gente usaba pinturas hace mucho tiempo. Proporcionó un vistazo a las mentes de los primeros humanos. La combinación de materiales para crear un producto que no se parezca a los ingredientes originales y guardar la mezcla para más tarde sugiere que las personas en ese momento eran capaces de pensar de manera abstracta, innovar y planificar para el futuro.
Estas son algunas de las habilidades mentales que muchos antropólogos dicen que distinguieron a los humanos, el Homo sapiens, de otros homínidos. Sin embargo, los investigadores no tienen una definición acordada de exactamente qué hace que la cognición humana sea tan especial.
"Ya es bastante difícil saber cuáles son las habilidades cognitivas de alguien que está parado frente a usted", dice Alison Brooks, una arqueóloga de la Universidad George Washington y la Institución Smithsonian en Washington, DC "Así que es realmente difícil saberlo por alguien que ha estado muerto durante medio millón de años o un cuarto de millón de años ".
Como los arqueólogos no pueden administrar pruebas psicológicas a los primeros humanos, tienen que examinar los artefactos que quedan. Cuando aparecen nuevas tecnologías o formas de vida en el registro arqueológico, los antropólogos intentan determinar qué tipo de pensamiento novedoso se requería para crear una lanza, decir, o mezclar pintura o recolectar mariscos. La última década ha sido particularmente fructífera para encontrar tal evidencia. Y los arqueólogos ahora están reconstruyendo los patrones de comportamiento registrados en el registro arqueológico de los últimos 200, 000 años para reconstruir la trayectoria de cómo y cuándo los humanos comenzaron a pensar y actuar como las personas modernas.
Hubo un momento en que pensaron que lo tenían todo resuelto. En la década de 1970, el consenso era simple: la cognición moderna evolucionó en Europa hace 40, 000 años. Fue entonces cuando el arte rupestre, las joyas y las figuras esculpidas parecían aparecer por primera vez. El arte era una señal de que los humanos podían usar símbolos para representar a su mundo y a ellos mismos, razonaron los arqueólogos, y por lo tanto probablemente también tenían lenguaje. Los neandertales que vivían cerca no parecían hacer arte, por lo que el pensamiento simbólico y el lenguaje formaron la línea divisoria entre las habilidades mentales de las dos especies. (Hoy, los arqueólogos debaten si, y en qué medida, los neandertales eran seres simbólicos).
Un problema con este análisis fue que los primeros fósiles de humanos modernos vinieron de África y datan de hace 200, 000 años, aproximadamente 150, 000 años antes de que la gente representara bisontes y caballos en las paredes de las cuevas en España. Richard Klein, un paleoantropólogo de la Universidad de Stanford, sugirió que una mutación genética ocurrió hace 40, 000 años y causó una revolución abrupta en la forma en que la gente pensaba y se comportaba.
Sin embargo, en las décadas siguientes, los arqueólogos que trabajaban en África redujeron la noción de que había un retraso entre la evolución del cuerpo humano y la aparición del pensamiento moderno. "A medida que los investigadores comenzaron a investigar más intensamente regiones fuera de Europa, la evidencia del comportamiento simbólico se hizo cada vez más viejo", dice la arqueóloga April Nowell de la Universidad de Victoria en Canadá.
Por ejemplo, los artefactos recuperados durante la última década en Sudáfrica, como los pigmentos hechos de ocre rojo, cuentas de concha perforada y conchas de avestruz grabadas con diseños geométricos, han retrasado los orígenes del pensamiento simbólico hace más de 70, 000 años, y en algunos casos, hasta hace 164, 000 años. Ahora, muchos antropólogos están de acuerdo en que la cognición moderna probablemente estaba en su lugar cuando surgió el Homo sapiens .
"Siempre tuvo sentido que los orígenes del comportamiento humano moderno, el ensamblaje completo de la singularidad moderna, tuvieran que ocurrir en el punto de origen del linaje", dice Curtis Marean, paleoantropólogo de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe.
Marean piensa que el pensamiento simbólico fue un cambio crucial en la evolución de la mente humana. “Cuando tienes eso, tienes la capacidad de desarrollar el lenguaje. Tiene la capacidad de intercambiar recetas de tecnología ”, dice. También ayudó a la formación de redes sociales y comerciales extendidas y de larga distancia, de las que carecían otros homínidos como los neandertales. Estos avances permitieron a los humanos extenderse a entornos nuevos y más complejos, como lugares costeros, y eventualmente en todo el planeta. "El mundo era su ostra", dice Marean.
Los artefactos importantes encontrados en la Cueva Sibudu y la Cueva Blombos en África incluyen cuentas de concha, pigmentos rojos, grabados y puntas de proyectil. (Cortesía de M. Malina, Universidad de Tübingen, The Royal Society) 
El arte rupestre evolucionó en Europa hace 40, 000 años. Los arqueólogos razonaron que el arte era una señal de que los humanos podían usar símbolos para representar a su mundo y a ellos mismos. (Cortesía de Wikimedia Commons) 
Artefactos encontrados en la cueva de Blombos en Sudáfrica. (Cortesía de Wikimedia) 
Deposite las capas en la cueva de Blombos en Sudáfrica. (Cortesía de Kari Janne Stenersen / Wikimedia) Pero el pensamiento simbólico puede no explicar todos los cambios en la mente humana, dice Thomas Wynn, un arqueólogo de la Universidad de Colorado. Wynn y su colega, el psicólogo Frederick Coolidge de la Universidad de Colorado, sugieren que la "memoria de trabajo" avanzada fue el último paso crítico hacia la cognición moderna.
La memoria de trabajo le permite al cerebro recuperar, procesar y tener en cuenta varios fragmentos de información a la vez para completar una tarea. Un tipo de memoria de trabajo particularmente sofisticado "implica la capacidad de mantener algo en atención mientras estás distraído", dice Wynn. De alguna manera, es algo así como la multitarea. Y es necesario para resolver problemas, elaborar estrategias, innovar y planificar. En el ajedrez, por ejemplo, el cerebro tiene que hacer un seguimiento de las piezas en el tablero, anticipar los siguientes pasos del oponente y preparar (y recordar) movimientos para cada posible resultado.
Encontrar evidencia de este tipo de cognición es un desafío porque los humanos no usan tanto la memoria de trabajo avanzada. "Requiere mucho esfuerzo", dice Wynn. "Si no tenemos que usarlo, no lo hacemos". En cambio, durante las tareas de rutina, el cerebro está en modo de piloto automático, como cuando conduce su automóvil al trabajo. Realmente no estás pensando en eso. Basándose únicamente en la frecuencia, es menos probable que se preserven los comportamientos que requieren memoria de trabajo que las actividades comunes que no la necesitan, como la fabricación de picadoras de piedra y hachas.
Sin embargo, hay artefactos que parecen estar relacionados con la memoria de trabajo avanzada. Hacer herramientas compuestas de piezas separadas, como una lanza o un arco y una flecha, son ejemplos que datan de hace más de 70, 000 años. Pero el ejemplo más convincente puede ser trampas para animales, dice Wynn. En la cueva Sibudu de Sudáfrica, Lyn Wadley, una arqueóloga de la Universidad de Witwatersrand, ha encontrado pistas de que los humanos estaban cazando grandes cantidades de animales del bosque pequeños, a veces peligrosos, incluidos los cerdos y los antílopes diminutos llamados duikers azules. La única forma plausible de capturar tales bichos era con trampas y trampas.
Con una trampa, debes pensar en un dispositivo que pueda enganchar y sujetar a un animal y luego regresar para ver si funciona. "Ese es el tipo de cosas que la memoria de trabajo hace por nosotros", dice Wynn. "Nos permite resolver ese tipo de problemas teniendo en cuenta la información necesaria".
Puede ser demasiado simple decir que el pensamiento simbólico, el lenguaje o la memoria de trabajo es lo único que define la cognición moderna, dice Marean. Y aún podría haber componentes importantes que aún no se han identificado. Lo que se necesita ahora, agrega Wynn, es más arqueología experimental. Sugiere llevar a las personas a un laboratorio de psicología para evaluar qué procesos cognitivos participan cuando los participantes fabrican y usan las herramientas y la tecnología de los primeros humanos.
Otra área que necesita más investigación es lo que sucedió después de que la cognición moderna evolucionó. El patrón en el registro arqueológico muestra una acumulación gradual de comportamientos nuevos y más sofisticados, dice Brooks. Hacer herramientas complejas, mudarse a nuevos entornos, participar en el comercio a larga distancia y usar adornos personales no aparecieron todos a la vez en los albores del pensamiento moderno.
La aparición de una acumulación lenta y constante puede ser solo una consecuencia de las peculiaridades de la preservación. Los materiales orgánicos como la madera a menudo se descomponen sin dejar rastro, por lo que algunos signos de comportamiento pueden ser demasiado efímeros para encontrarlos. También es difícil detectar nuevos comportamientos hasta que se adopten ampliamente, por lo que es poco probable que los arqueólogos encuentren las primeras instancias de nuevas formas de vida.
Es posible que no se hayan necesitado estilos de vida complejos al principio de la historia del Homo sapiens, incluso si los humanos fueran capaces de pensar de manera sofisticada. Sally McBrearty, arqueóloga de la Universidad de Connecticut en Storrs, señala en el libro de 2007 Rethinking the Human Revolution que ciertos desarrollos podrían haber sido estimulados por la necesidad de encontrar recursos adicionales a medida que las poblaciones se expandieron. La caza y la recolección de nuevos tipos de alimentos, como los duikers azules, requerían nuevas tecnologías.
Algunos ven una progresión lenta en la acumulación de conocimiento, mientras que otros ven el comportamiento moderno evolucionando en ataques y arranques. El arqueólogo Franceso d'Errico de la Universidad de Burdeos en Francia sugiere que ciertos avances aparecen temprano en el registro arqueológico solo para desaparecer durante decenas de miles de años antes de que estos comportamientos, por cualquier razón, se incorporen permanentemente al repertorio humano hace unos 40, 000 años. . "Probablemente se deba a los cambios climáticos, la variabilidad ambiental y el tamaño de la población", dice d'Errico.
Señala que varias tecnologías de herramientas y aspectos de la expresión simbólica, como pigmentos y artefactos grabados, parecen desaparecer después de hace 70, 000 años. El momento coincide con una ola de frío global que hizo que África fuera más seca. Las poblaciones probablemente disminuyeron y se fragmentaron en respuesta al cambio climático. Las innovaciones podrían haberse perdido en una versión prehistórica de la Edad Media. Y varios grupos probablemente reaccionaron de diferentes maneras dependiendo de la variación cultural, dice d'Errico. "Algunas culturas, por ejemplo, están más abiertas a la innovación".
Quizás la mejor manera de determinar si la acumulación de comportamiento moderno fue constante o puntuada es encontrar más sitios arqueológicos para llenar los vacíos. Solo hay un puñado de sitios, por ejemplo, que cubren el comienzo de la historia humana. "Necesitamos esos [sitios] que datan entre 125, 000 y 250, 000 años atrás", dice Marean. "Ese es realmente el punto dulce".
Erin Wayman escribe el blog Homind Hunting de Smithsonian.com.
