Culturalmente hablando, los estadounidenses son antiarrugas. Los planchamos de nuestra ropa, los inyectamos de nuestras caras y los retocamos de nuestras fotos. Un pliegue también es un golpe contra la fruta. En el concurso de belleza de la empacadora de cítricos, las naranjas se clasifican en tres niveles de valor estético: lujo, elección y jugo. "Para ser elegante, la fruta debe estar perfectamente lisa y no puede tener arrugas", dice David Goldhamer, un especialista en gestión del agua de la Universidad de California, "si tiene arrugas, se clasifica como jugo de fruta, lo que significa que no tiene valor para el productor ".
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Ciertas especies de naranjas Navel y Valencia, las variedades de mayor venta cultivadas en California, tienen un problema de arrugas. Los científicos teorizan que esto proviene de una separación entre la cáscara y la pulpa debido a que la fruta crece demasiado rápido. La rápida expansión de las células crea pequeñas fisuras que se convierten en imperfecciones notables a medida que la fruta madura. El rendimiento potencial del cultivador cae con cada cosecha desagradable.
Una naranja valenciana que muestra pliegues pesados por el rápido crecimiento y los niveles estándar de riego (David Goldhamer) A diferencia de los humanos, la piel perfecta se logra a través del estrés, específicamente, la deshidratación. Cuando se priva de los niveles normales de agua en puntos específicos de la temporada, el crecimiento de la fruta se ralentiza, lo que permite que la cáscara y la pulpa permanezcan firmemente unidas. Cuando los niveles de agua vuelven a aumentar en el momento de la cosecha, la fruta se recupera a un tamaño amigable para el consumidor, ni demasiado pequeño ni demasiado grande, y los agricultores maximizan sus ganancias. La reducción resultante en el uso del agua también es una victoria para un estado afectado por la sequía.
Los productores usan manómetros para evaluar la hidratación y los niveles de estrés de los cítricos (David Goldhamer) Los hidrólogos llaman a esto Riego por Déficit Regulado (RDI). Los agricultores están motivados para poner en práctica la estrategia con la promesa de altos rendimientos, pero la implementación en el campo es extremadamente lenta, ineficiente y poco confiable. El monitoreo manual requiere conducir un camión hacia la arboleda, arrancar una hoja de un árbol, insertarla en un manómetro y aplicar presión extrema a la hoja hasta que la humedad se filtre. Luego hacerlo de nuevo. Y otra vez. "Simplemente no hay tiempo para hacer suficientes árboles", dice Goldhamer, "hay tanta variabilidad que si eliges un árbol que está muy estresado o muy estresado, tienes una falsa impresión de lo que está sucediendo ampliamente en el huerto".
Entra en el drone.
Un investigador lanza un dron mientras un piloto de respaldo espera con los controles de radio en la mano (David Goldhamer) Los investigadores de gestión del agua han estado experimentando con drones no tripulados que pueden volar sobre un huerto y registrar niveles de calor a través de vastas franjas de tierra utilizando imágenes aéreas. Las cámaras infrarrojas térmicas toman miles de imágenes a intervalos regulares en un viaje a través de cientos de acres. El software de la computadora une las imágenes para crear una imagen de súper alta resolución, en la que se puede leer la temperatura de cada píxel: las áreas más frías aparecen en tonos fríos, mientras que las áreas más cálidas aparecen en naranja, rojo y amarillo. En la imagen aérea aquí, líneas eléctricas, caminos de asfalto, torres de metal atraviesan la imagen en amarillo. Los científicos estaban experimentando con diferentes niveles de riego, que son visibles en los patrones de azul y rojo a través de la copa de los árboles.
Imagen satelital de un huerto utilizado para guiar la ruta de vuelo de un dron (David Goldhamer) "Puede ver claramente los niveles de estrés asociados con diferentes cantidades de agua", explica Goldhamer, "puede ver que no hay nada consistente en los colores y ese es el problema. Cuando riega, pensaría que los niveles de estrés serían uniformes, pero no está nada claro y ese es el desafío de tratar de manejar un huerto comercial: toda la variabilidad. Algunos árboles obtienen suficiente agua, otros no. Ese es el juego al tratar de hacer avanzar la ciencia, haciendo que el riego sea más consistente. La tecnología que permite monitorear todos los árboles a la vez es el estado actual del arte ”.
El vuelo del dron no tripulado se controla desde una computadora portátil (David Goldhamer) En este punto, el estado del arte no es el estado del manejo de cultivos en California. Pero Goldhamer se apresura a afirmar: "No se trata de si se utilizará esta tecnología, se trata de cuándo". Los fabricantes de aviones no tripulados, dice, están buscando oportunidades adicionales para sus aviones, y la administración de Obama ha acusado La FAA con pautas de redacción para el uso comercial de drones en los EE. UU. En un par de años, los agricultores pueden sentarse frente a una computadora y controlar el nivel de estrés de cada árbol en su huerto, asegurando que cada naranja que envían al embalaje La casa tiene una piel lo suficientemente perfecta como para llamarse Fantasía.
Todas las fotos son cortesía de David Goldhamer.
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