Es probable que una visita al joyero local y una solicitud de topacio arrojen una variedad de piedras azules, que van desde casi claro hasta cerúleo. Extraídas de forma transparente y sometidas a la alteración del color a través de la radiación en los laboratorios, estas gemas son económicas y omnipresentes: como observa el curador de minerales del Smithsonian Jeffrey Post, es probable que gaste más en el oro de la banda en la que se coloca el topacio que en la piedra misma. .
Pero la gema que esta mañana se exhibió en el museo de Historia Natural del Smithsonian, llamada "Llama Whitney" en honor a su donante, Coralyn Whitney, es un topacio de otro color. Como su nombre lo indica, este topacio está lleno de rojo intenso y ardiente. Cortado en forma de una elegante lágrima, el Flame es un espécimen particularmente prístino extraído de las minas de la meca del topacio Ouro Preto, Brasil, y su debut en el Smithsonian promete despertar un renovado interés en el topacio en todo el mundo.
El tono rojizo discernible en varios topacios de Ouro Preto es el resultado de que los átomos del cromo metálico se abren paso en la estructura cristalina del mineral. "Además de los componentes básicos (aluminio, silicio, oxígeno, flúor) que hacen que un topacio sea un topacio", dice Post, "tiene una cantidad mínima de cromo que se incorpora". A diferencia del azul de los topacios del mercado masivo, el rojo del topacio rojo no se puede fabricar en un laboratorio. Si las condiciones geológicas en la fuente no son correctas, un cristal de topacio nunca será rojo.
El municipio minero de Ouro Preto ha sido durante mucho tiempo una fuente de cristales de topacio, con relativamente muchos con al menos un indicio del preciado brillo rubicundo. Sin embargo, incluso en este topacio tropical Golconda, buscar minerales comercializables es similar a jugar a la lotería. "De todo el topacio que se encuentra en esa localidad", dice Post, "solo un uno o dos por ciento es calidad de gema. Y de ese uno a dos por ciento, tal vez el uno por ciento de ellos tiene un color rojo lo suficientemente profundo como para que puedan comercializarse como topacio rojo ".
Incluso las piedras Ouro Preto que hacen el corte final y se venden como topacio rojo son casi siempre imperfectas en el gradiente de color rojo a ámbar, se asemejan más a la cabeza y la cola de una llama que a su corazón ardiente. Lo que hace que el topacio Whitney Flame sea una adquisición tan sorprendente es su color rojo homogéneo. "Reconocimos de inmediato que esto es algo diferente de lo que habíamos visto", dice Post.
A diferencia del azul de los topacios del mercado masivo (arriba, una colección de topacios de la Colección Nacional de Gemas del Smithsonian), el rojo del topacio rojo no puede fabricarse en un laboratorio. Si las condiciones geológicas en la fuente no son correctas, un cristal de topacio nunca será rojo. (Donny Bajohr) Post, en compañía del gerente de la colección de gemas del Smithsonian, Russell Feather, y la benefactora del Smithsonian, Coralyn Whitney, se había encontrado por primera vez con la piedra en el Tucson Gem and Mineral Show anual de Arizona, un escaparate masivo de piedras invaluables que nunca deja de atraer compradores y entusiastas de todos los rincones. del globo "Es toda una extravagancia", dice Post. "Nunca sabes lo que vas a encontrar".
En el show de 2018, Whitney reveló a Post y Russell que tenía la intención de adquirir una nueva piedra preciosa para donar a las colecciones del Smithsonian. Emocionados ante la perspectiva de una adición única al considerable inventario del Museo de Historia Natural, los dos expertos en gemas del Smithsonian exploraron la exposición junto a Whitney, una formidable cazadora de gemas por derecho propio. Cuando un comerciante les presentó la piedra humeante que pronto sería bautizada como la Llama Whitney, supieron al instante que tenían un ganador en sus manos.
"Cuando lo vimos", dice Post, "todos juntos comenzamos a llorar un poco". El rojo uniforme de la piedra y el suave destello de luz de sus facetas cautivaron instantáneamente a la fiesta de exploración del Smithsonian. Nunca habían visto una gema de este tipo.
El tono rojizo discernible en varios topacios de Ouro Preto es el resultado de que los átomos del cromo metálico se abren paso en las estructuras cristalinas de los minerales. (Donny Bajohr) “Todos reconocimos que esta es una piedra importante”, dice Post, “y siempre será una piedra importante. No encontrarán de repente un centenar de estos ”. Señala que la mina en Ouro Preto que excavó esta piedra ha estado operativa durante 300 años, y la Llama Whitney es, de lejos, el topacio más exquisito que ha producido para su conocimiento.
No se sabe mucho sobre los propietarios anteriores de la piedra. Esta piedra en particular fue desenterrada hace unos 50 años, y probablemente llegó a la custodia de una familia adinerada en un momento en que las joyas impresionantes formaban parte de la vida social de alto nivel. "De vuelta en los años 50 y 60", dice Post, "ves fotos de estas glamorosas damas, y casi todas lucen grandes piezas de joyería". Los topacios rojos de Ouro Preto, Brasil, estaban poseídos por un traje especialmente majestuoso. encanto, habiendo sido durante mucho tiempo favoritos de las clases nobles rusas.
Sin embargo, a medida que pasaron las décadas, este maravilloso topacio, como tantos otros destacados de gemología, probablemente llegó a una bóveda o caja de seguridad indescriptible, una póliza de seguro a prueba de fallas en caso de que el negocio familiar se arruinara. Lo que más entusiasma a Post sobre esta adquisición improbable es la oportunidad de compartir la belleza de la piedra con una audiencia internacional que de otra manera nunca habría tenido la oportunidad de verla.
La piedra hizo su debut esta mañana en el Museo de Historia Natural en Washington, DC, donde actualmente ocupa una vitrina propia en la galería que alberga el siempre popular Hope Diamond. Los visitantes del museo fueron sorprendidos con una presentación sorpresa del topacio a las 11:00 am, que contó con el director del museo Kirk Johnson y Coralyn Whitney, cuya familia también estaba presente.
"Lo que pasa con la colección del Smithsonian es que una vez que está aquí, cualquier persona en el mundo puede venir y verlo de forma gratuita en cualquier momento", dice Post, haciéndose eco de un sentimiento que Coralyn Whitney le había expresado. “Siempre saca la piedra de este mundo de colección privada y caja de seguridad al dominio público. Una vez que está aquí, está aquí para siempre.
